La noche antes de la final en Yakarta, el entrenador Jorvan Vieira sentó a sus jugadores iraquíes en el Estadio Bung Karno después del entrenamiento. "Miren a su alrededor", dijo. "Mañana nos espera nuestro partido. No creo que Irak vuelva a llegar a esta fase".
El mensaje del técnico brasileño fue claro: los jugadores debían aprovechar la oportunidad y ganar a toda costa. Cuando llegó el momento de responder, el equipo accedió.
El capitán Younis Mahmoud (n.° 10) celebra el único gol de la final de la Copa Asiática entre Irak y Arabia Saudita en el Estadio Bung Karno, Yakarta, Indonesia, la noche del 29 de julio de 2007. Foto: Reuters
El ambiente en el equipo había sido muy diferente 22 días antes, mientras se preparaban para su primer partido contra Tailandia en Bangkok. El equipo nunca había estado tan desorganizado, en gran parte debido a los problemas entre Vieira y jugadores clave. La situación era un microcosmos de la guerra civil que se vivía en el país en aquel momento.
Lo primero que hizo Vieira al reunirse con el vicepresidente de la Asociación Iraquí de Fútbol (IFA), Najeh Humoud, fue entregarle una lista de jugadores de los que quería deshacerse de inmediato. Unos días antes, habían perdido 0-2 contra Uzbekistán en un amistoso. Tras el partido, un grupo de jugadores le comunicó a su compatriota asistente, Rahim Hameed, que estaban dispuestos a pagar una indemnización para que Vieira fuera despedido inmediatamente.
La relación entre el entrenador y el jugador era tan mala que la IFA se había preparado para la posibilidad de convocar a la selección sub-23 a Bangkok para disputar la Copa Asiática, en lugar de a la selección nacional. Sin embargo, la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) había fijado una fecha límite para finalizar la lista de jugadores, por lo que la IFA no tuvo tiempo de hacer cambios. También querían sustituir a Vieira, pero no encontraron a nadie adecuado a medida que se acercaba el torneo.
El entrenador Jorvan Vieira (segundo desde la derecha) envía un mensaje a los jugadores iraquíes en el estadio Bung Karno, la tarde del 28 de julio de 2007. Foto: AFP
Contra Tailandia, Irak tuvo un mal comienzo, concediendo un penalti del centrocampista Sutee Suksomkit a los seis minutos. Sin embargo, los visitantes empataron en la primera parte con un cabezazo del delantero Younis Mahmoud.
Mahmoud comentó más tarde que vio a otros aficionados iraquíes ondeando banderas iraquíes en las gradas, independientemente de su afiliación política . Sintió un sentimiento de unidad nacional y de ira contra cualquier fuerza que dividiera al país en ese momento.
Tras empatar con Tailandia, Irak se enfrentó a Australia, que contaba con una plantilla repleta de estrellas de la Premier League como el portero Mark Schwarzer, el centrocampista Harry Kewell, Tim Cahill y el delantero Mark Viduka. Australia disputaba su primer torneo en Asia tras unirse a la AFC, pero era considerada candidata al campeonato.
Si Irak hubiera perdido ese partido, Vieira casi con toda seguridad habría sido despedido. Pero un milagro ocurrió en Rajamangala, ya que Mahmoud y su equipo ganaron 3-1. Un empate 0-0 con Omán en la final fue suficiente para mantener a Irak en la cima del Grupo A, lo que les permitió quedarse en Bangkok para los cuartos de final contra Vietnam. Irak ganó 2-0, con dos goles de Mahmoud, y se clasificó para la semifinal contra Corea del Sur.
El delantero Saleh Sadir (n.° 6) celebra el primer gol de Nashat Akram durante el partido entre Irak y Australia en el Estadio Rajamangala, Bangkok, Tailandia, Grupo A de la Copa Asiática, el 13 de julio de 2007. Foto: Reuters
Exactamente 27 días antes de las semifinales, Irak se enfrentó a Corea del Sur en un amistoso, que también perdió 0-3 bajo la lluvia en Daejeon. Podría decirse que Vieira y su equipo perdieron rotundamente, a pesar de que Corea del Sur no contó con su centrocampista estrella Park Ji-sung ni con el defensa Lee Young-pyo. Esa derrota obligó a Irak a celebrar varias reuniones de emergencia. En una de ellas, el centrocampista Nashat Akram instó a sus compañeros a dar la cara y demostrar su determinación, o irse a casa.
Aficionados iraquíes durante la semifinal contra Corea del Sur en el estadio Bukit Jalil de Kuala Lumpur, Malasia, el 25 de julio de 2007. Foto: Reuters
La afición iraquí no estuvo contenta por mucho tiempo; la tristeza regresó a casa. Dos atentados suicidas consecutivos ocurrieron en Bagdad, matando a 50 personas, tras la victoria del equipo de Vieira.
Los jugadores iraquíes se derrumbaron al enterarse de la noticia. Más tarde, una mujer apareció en la televisión nacional anunciando que su hijo de 12 años, Haidar, acababa de morir en el ataque. Juró que no celebraría un funeral hasta que el equipo regresara de la Copa Asiática. Al verla llorar, los jugadores iraquíes prometieron ganar la final por Haidar y por todos los iraquíes.
La final se celebró en Yakarta, donde Irak se enfrentó a Arabia Saudita, tres veces campeona. Ambos equipos se habían enfrentado seis meses antes en la Copa del Golfo, con victoria saudí por 1-0 e Irak eliminado.
En ese momento, el entrenador Akram Salman aún dirigía a Irak, no Vieira. Antes del partido, Salman se reunió con el equipo e insinuó que había llegado a un acuerdo con Arabia Saudita para que ambos equipos empataran, resultado suficiente para avanzar. Tras el partido, tres jugadores iraquíes fueron suspendidos dos años por acusar al presidente de la IFA, Hussein Saeed, de amaño de partidos. Salman fue despedido, oficialmente por "mala comunicación con los jugadores".
Jugadores iraquíes celebran su victoria en la Copa Asiática de 2007 en el estadio Bung Karno. Foto: Reuters
Vieira fue nombrado sustituto tras trabajar con el Al-Tai en la Liga Saudí. Fue despedido del club tras solo cinco meses, tras un enfrentamiento con algunos jugadores. Por lo tanto, el técnico brasileño también mantiene una relación personal con Arabia Saudí en la final de la Copa Asiática.
Más de 60.000 espectadores acudieron a la final, que se celebró la noche del 29 de julio de 2007. Irak jugó tan bien que los jugadores sintieron que era solo cuestión de tiempo para marcar. Los cánticos de "¡Irak, Irak, Irak!" resonaron en las gradas. Mientras el centrocampista Hawar Mulla Mohammed se preparaba para lanzar un saque de esquina en el minuto 72, se escuchó la voz del comentarista Raad Nahi en Al-Iraqiya Sports diciendo: "Que Dios traiga alegría a mi corazón y a mi pueblo".
Hawar centró el balón y Mahmoud marcó de cabeza el único gol del partido. Al ser preguntado sobre el gol, Mahmoud dijo: "Todos los iraquíes marcaron, no solo yo".
Así, el día que Irak ganó la Copa Asiática por primera vez, se unieron como uno solo. Los 11 jugadores lograron lo que el gobierno iraquí de aquel entonces no pudo: unir a la nación y llevar alegría a todos, en lugar de lágrimas y sufrimiento.
Xuan Binh (según The Guardian )
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