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| Conflicto entre Israel y Hamás: «Extraños acontecimientos» en el mercado petrolero, ¿una gran maniobra entre EE. UU. y Arabia Saudita? (Fuente: Getty) |
Los conflictos en Oriente Medio a menudo implican caos en los mercados energéticos, ya que algunos países de la región desempeñan un papel central en la producción mundial de petróleo y gas.
Los ataques y represalias entre las fuerzas israelíes y palestinas han empujado a toda la región a una nueva era de gran inestabilidad, tanto política como de otro tipo.
Los analistas del mercado energético están tratando de comprender el impacto de este “punto caliente” en los precios mundiales del petróleo, que han seguido una trayectoria dramática desde 2020, tras la pandemia de Covid-19 y el conflicto entre Rusia y Ucrania sin un final a la vista.
Israel sólo es importante por el gas
Ante la reacción mundial a los acontecimientos en Israel durante el fin de semana, los precios del crudo subieron casi un 5%, hasta los 89 dólares (83 euros) por barril, el primer día de la semana siguiente (9 de octubre). La aversión al riesgo y la incertidumbre sobre posibles problemas de suministro provocaron el aumento inmediato, pero los precios se han mantenido, en general, estables desde entonces.
Aunque ni Israel ni Palestina son proveedores importantes del mercado petrolero, el riesgo de que el conflicto se extienda en Medio Oriente -la principal región productora de petróleo del mundo- ha preocupado a los expertos.
"Si el actual punto de conflicto se convierte en un conflicto más amplio y provoca un aumento de los precios del petróleo, sin duda tendrá un impacto importante en la economía mundial", dijo Gita Gopinath, alta funcionaria del Fondo Monetario Internacional (FMI).
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ha expresado su preocupación por la posibilidad de que el actual conflicto entre Israel y Hamás se generalice, como lo demuestra el reciente ataque al hospital Al-Ahli al-Arabi en Gaza que dejó cientos de muertos.
El aumento de los precios del petróleo parece cobrar impulso, ya que los observadores pronostican nuevas operaciones militares israelíes próximamente. El rey Abdullah II de Jordania ha advertido que «toda la región está al borde del abismo» si el conflicto entre Israel y Hamás se intensifica e involucra a otras partes.
En la década de 1970, la crisis del petróleo disparó los precios. Fue la crisis petrolera más dramática del siglo XX, tras el conflicto en Oriente Medio. La Guerra del Yom Kipur de 1973 vio a varios estados árabes atacar a Israel (Yom Kipur es el nombre del Día de la Expiación judío).
Los mayores productores de petróleo de la región, encabezados por Arabia Saudita, impusieron entonces un embargo petrolero a países pro-Israel como Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Japón y los Países Bajos, lo que provocó una crisis petrolera que hizo que los precios del petróleo subieran más del 300%.
La segunda gran crisis petrolera se produjo en 1979 tras la Revolución Islámica en Irán y la consiguiente disminución de la producción petrolera. Esta crisis provocó una caída de los suministros mundiales de petróleo de aproximadamente un 4%, y el precio del barril de crudo se duplicó con creces.
Hasta el momento, hay pocas señales de que lo ocurrido en Israel desencadene una crisis de tal magnitud. Los precios siguen muy por debajo de los 97 dólares por barril que alcanzaron a finales de septiembre, y las advertencias de entonces de que el petróleo pronto superaría los 100 dólares por barril ahora parecen improbables.
“Tanto el crudo WTI como el Brent cayeron el 10 de octubre, ya que las preocupaciones sobre interrupciones repentinas e inesperadas del suministro fueron dejadas de lado”, dijo el analista de PVM Oil Associates, Tamas Varga, a los medios el 11 de octubre.
“La presión al alza sobre los precios se debe en gran medida a ‘preocupaciones’ sobre graves interrupciones del suministro, pero hasta ahora, tal escenario no se ha materializado”, dijo Carole Nakhle, CEO de la consultora energética Crystol Energy.
Sin embargo, el mercado sigue preocupado por el riesgo de que el conflicto se agrave y se extienda. El Sr. Magid Shenouda, subdirector general de la empresa suiza de comercio de materias primas Mercuria, afirmó estar seguro de que los precios podrían superar los 100 dólares por barril si la situación se agrava.
Aunque Israel no es un gran productor de petróleo, desempeña un papel fundamental en la industria mundial del gas. Tras los ataques de Hamás, cerró el yacimiento de gas natural de Tamar, a unos 25 kilómetros (15 millas) de su costa sur.
Israel exporta grandes cantidades de gas a sus vecinos Egipto y Jordania. El cierre ha suscitado la preocupación de que el mercado mundial del gas se vuelva aún más restringido que recientemente.
Egipto utiliza gas israelí para algunas de sus exportaciones de gas natural licuado (GNL), y el cierre de Tamar podría afectar las exportaciones egipcias de GNL a Europa y otros países. Sin embargo, el yacimiento de gas más grande de Israel, Leviatán, continúa operando con normalidad.
La incertidumbre radica en la duración del cierre del campo Tamar. Los expertos afirman que un cierre prolongado afectaría significativamente las exportaciones de Israel a Egipto y Jordania, lo que tendría un impacto en cadena en el mercado mundial de GNL. Sin embargo, la experta Carole Nakhle afirmó que no prevé que el cierre de Tamar tenga un impacto significativo en los precios del petróleo.
“Juego político”
La crisis israelí llega en un momento en que los mercados energéticos mundiales ya se encuentran bajo tensión debido a la inestabilidad generada por el conflicto militar en Ucrania. Esto, sumado a las consecuencias de la pandemia y otros factores, ha contribuido a una crisis energética mundial más amplia entre 2021 y 2023.
Los precios del petróleo han caído desde un máximo de 115 dólares alcanzado en junio de 2022, a pesar de los recortes de producción de Arabia Saudita y sus aliados de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) desde finales de septiembre.
El 4 de octubre, días antes del ataque en Israel, la OPEP confirmó que mantendría los recortes de producción hasta finales de 2023. Pero incluso después de esa noticia, los precios continuaron su tendencia a la baja desde finales de septiembre.
Los recortes de producción por parte de Arabia Saudita, otros miembros de la OPEP y Rusia implican que existe capacidad disponible que no debería ser motivo de preocupación en caso de un corte repentino del suministro. Sin embargo, sigue siendo incierto cómo responderá Riad a las recientes tensiones con Estados Unidos.
Los observadores dicen que la mayor preocupación es que las perturbaciones provocadas por el conflicto entre Israel y Hamás politizarán aún más el mercado petrolero.
El papel de Irán también se observa de cerca. Si bien Washington ha impuesto sanciones desde hace tiempo a las ventas de petróleo iraní, recientemente se han transferido importantes volúmenes a China y otros países, lo que ha enfriado los mercados petroleros tras las restricciones impuestas al petróleo ruso.
“Aquí se está desarrollando un gran juego geopolítico”, dicen los expertos.
Arabia Saudita está jugando una partida importante. Mientras negocia un acuerdo de paz en Oriente Medio con Israel y Estados Unidos, ha rechazado los esfuerzos de Washington por mantener bajos los precios de la gasolina y el gas natural. Esto está fundamentalmente en línea con los intereses de Rusia. Arabia Saudita también ha abierto canales de negociación con China.
Por otro lado, Washington ignora el comercio petrolero entre Irán y China. Esto se debe a que cuanto más petróleo compra China a Irán, menos presión ejerce sobre el mercado petrolero mundial, restringido por Arabia Saudita y Rusia. Así es como Estados Unidos mantiene un mercado estable.
Los expertos temen que la "frágil situación" pueda romperse si Israel o Estados Unidos adoptan una estrategia fuerte contra Irán, en medio de la actual escalada del conflicto entre Israel y Hamás.
Si ese escenario se concreta, el estrecho de Ormuz, por donde pasan 17 millones de barriles de petróleo al día, podría cerrarse. El fantasma de la "guerra de los petroleros" que duró ocho años entre Irak e Irán en la década de 1980 podría volver.
También se especula que países ricos en gas como Qatar podrían cortar las exportaciones en protesta por la acción militar de Israel. "Los rumores sobre Qatar siguen siendo solo eso, rumores", dijo Nakhle. "Por supuesto, exportar gas natural le da a un país como Qatar una importante influencia política, pero el emirato reconoce que cortar deliberadamente el suministro podría dañar su reputación como proveedor confiable, algo que Qatar se ha esforzado por proteger".
La crisis aún no se ha extendido a los mercados energéticos mundiales, pero el riesgo de escalada ha puesto a los mercados en alerta. Algunos afirman que contrapesos como Estados Unidos y Arabia Saudita podrían ayudar a estabilizar los precios del petróleo, aunque no rápidamente.
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