YEN BAI Este año, con más de 100 años de antigüedad, el Sr. Sung Sau Cua entiende cada árbol de té Shan Tuyet en Phinh Ho como a cada uno de sus propios hijos y está decidido a preservarlos para las generaciones futuras.
El mejor amigo del té Shan Tuyet
El clima sombrío, brumoso y frío hizo que la única carretera que rodea la montaña, desde la Carretera Nacional 32, atravesando el centro del distrito de Van Chan hasta la comuna de Phinh Ho, distrito de Tram Tau ( Yen Bai ), con sus numerosas curvas, fuera aún más precaria cuando la vista estaba a solo cinco metros de distancia, impidiendo ver con claridad los rostros de las personas. Siguiendo las tenues luces de la motocicleta en la densa niebla, la casa del Sr. Sung Sau Cua también apareció ante nuestros ojos.
Ubicada a más de 1000 m sobre el nivel del mar, la comuna de Phinh Ho está cubierta de nubes todo el año. Foto: Trung Quan.
Situada a más de 1.000 metros sobre el nivel del mar, la casa tiene pilares y techo de robusta madera de po mu, diseñados bajos para evitar corrientes de aire, que "duermen" y se despiertan repentinamente con la aparición de huéspedes lejanos.
Al oír el sonido de la motocicleta, el Sr. Sau Cua corrió alegremente desde detrás de la casa hacia el frente. El sonido de los firmes pies descalzos del viejo granjero, que este año tenía más de 100 años, sobre la tierra dura nos hizo sentir vergüenza, a los jóvenes que apenas habíamos empezado a llorar de frío, y rápidamente nos tapamos las manos, que temblaban de frío.
A diferencia de los hmong que he conocido, que son algo tímidos y reservados, el Sr. Sau Cua se emociona mucho cuando llegan desconocidos de visita. Según su hijo menor, debido a su avanzada edad, el Sr. Sau Cua lleva mucho tiempo sin salir de la comuna, así que cada vez que viene alguien de lejos, se alegra mucho porque tiene la oportunidad de hablar, compartir sus recuerdos y lecciones de vida que ha recopilado durante más de un siglo.
Al entrar en la casa y sentarme junto a la estufa de leña encendida, tuve la oportunidad de observar de cerca al hombre de una edad excepcional. La bondad y sinceridad que emanaban de su rostro, marcado por el paso del tiempo, conmovieron al hombre de enfrente.
Caminando lentamente hacia la esquina de la casa, el Sr. Cua tomó con cuidado un puñado de té Shan Tuyet y lo vertió en un tazón grande con sus propias manos. Levantó la olla de agua hirviendo y la llenó rápidamente. Una vez que el té estuvo listo, lo dividió en pequeños tazones de arroz, invitando a todos a disfrutar. La forma especial de preparar y beber el té hizo que el humo se fusionara con la niebla fría y no quisiera desaparecer, mezclado con el fragante aroma del té, brindando una sensación extrañamente reconfortante y tranquila.
Dando un gran sorbo a su té, el Sr. Sau Cua comentó con orgullo: «El té Shan Tuyet Phinh Ho se encuentra en las altas montañas, rodeado de nubes y niebla todo el año, con un clima templado, por lo que crece de forma completamente natural, absorbiendo lo mejor del cielo y la tierra, lo que le confiere un sabor único que no se encuentra en ningún otro lugar». Quizás para alguien que ha pasado toda su vida apegado a los árboles de té Shan Tuyet como él, poder hablar de esta «alma gemela», «testigo histórico», sea una alegría.
El Sr. Cua recuerda que, desde que aprendió a usar el látigo para perseguir a los búfalos y llevarlos a pastar, vio crecer verdes los árboles de té Shan Tuyet por todas las laderas. Al darse cuenta de que este tipo de árbol tenía un tronco grande, una corteza blanca como el moho, decenas de metros de altura y una copa amplia, la gente lo conservaba para evitar la erosión del suelo. Las hojas de té estaban frescas al infusionarlas, así que en las familias se recomendaban recolectarlas para su uso diario, pero nadie conocía su verdadero valor.
La forma especial del Sr. Cua de preparar y beber el té evoca una extraña sensación de bienestar y paz. Foto: Trung Quan.
Cuando los franceses ocuparon Yen Bai, al darse cuenta de que las plantas de té aparentemente silvestres eran en realidad una bebida maravillosa dada por el cielo y la tierra, los funcionarios franceses ordenaron a sus secretarios (intérpretes vietnamitas) que fueran a cada aldea a comprar todo el té seco a la gente a un precio de 1 centavo/kg o a cambio de arroz y sal.
Se restablecióla paz , pero el hambre y la pobreza seguían asolando la región montañosa. Los árboles de té de Shan Tuyet lo presenciaron todo, abrieron sus brazos y se convirtieron en un sólido apoyo para que la gente de Phinh Ho se aferrara y se apoyara mutuamente en cada período de adversidad.
En aquella época, Sau Cua, junto con los demás jóvenes del pueblo, subía a la montaña temprano todos los días, con antorchas y mochilas, para recoger té; competían por cargar grandes fardos de leña para secarlo. Una vez terminados, empacaban rápidamente y cruzaban montañas y bosques para llevarlos a la ciudad de Nghia Lo y venderlos a los tailandeses o intercambiarlos por arroz, sal, etc., para traerlos de vuelta. Como no había básculas, el té se envasaba en pequeñas bolsas según un presupuesto, y el comprador pagaba la cantidad equivalente de arroz y sal. Posteriormente, se convertía a 5 hao/kg (té seco).
No importa lo difícil que sea, no venderé los árboles de té de Shan Tuyet.
Al principio, los recién llegados a Phinh Ho creían que los mong eran afortunados, ya que el árbol de té Shan Tuyet crece de forma natural en las montañas y los bosques, y no requiere cuidados para su cosecha. Era una suerte, ya que no todos los lugares contaban con tales privilegios, pero el viaje para intercambiar té por arroz y sal no era tan fácil.
Los árboles de té crecen de forma natural en la montaña, por lo que inevitablemente sufren daños por las plagas. Los lugareños carecen de conocimientos y materiales para prevenirlas. Apasionados por los árboles, los aldeanos solo saben usar cuchillos para limpiar el suelo bajo el árbol y cavar agujeros con cuidado para atrapar cada gusano. No se sabe con certeza si este método es científico , pero cada vez que se extrae un gusano del árbol, todos se sienten un año más jóvenes.
El Sr. Sung Sau Cua (sentado en el centro) comparte su preocupación por la protección de los árboles de té Shan Tuyet en Phinh Ho. Foto: Quang Dung.
Además, para obtener brotes de té Shan Tuyet de calidad, es necesario trepar a la copa de los imponentes árboles y seleccionar meticulosamente cada brote. Con el tiempo, todos se dieron cuenta de que si dejaban que los árboles de té crecieran naturalmente, no podrían brotar brotes y podrían "alcanzar el cielo" sin poder cosecharlos. Tras pensarlo mucho, se les ocurrió una forma de cortar algunas ramas (actualmente, después de dos cosechas, se cortan las ramas de los árboles de té una sola vez).
Sin embargo, cortar ramas también requiere técnica; si no se hace bien, el árbol se agrietará y, en climas fríos y húmedos, el agua se filtrará, marchitándolo y muriendo. Por eso, se afilan los cuchillos y se entregan al más fuerte. Los cortes decisivos, inclinados de abajo hacia arriba, son tan dulces como la caña de azúcar, y el árbol no tiene tiempo de sentir que acaba de perder sus brazos.
Al cosechar, es fundamental elegir el momento adecuado para que el té alcance su peso ideal y tenga la mejor calidad. Normalmente, se cosechan tres cosechas al año. La primera se realiza a finales de marzo o principios de abril, y la última, a finales de agosto o principios de septiembre, según el calendario lunar.
En el pasado, no había relojes, así que las familias dependían del canto de los gallos para subir a la montaña a recoger té. Al oír el gong y el tambor de la escuela durante el recreo (de 9 a 10 de la mañana), los estudiantes regresaban a casa. El té fresco que traían, sin importar la cantidad, debía tostarse inmediatamente, ya que si se dejaba reposar demasiado, se marchitaba y se agriaba. El proceso de tostado debía ser extremadamente suave, garantizando el tiempo suficiente y una precisión casi absoluta. La leña para tostar el té debía ser de madera maciza; no usar madera de po mu, ya que su olor arruinaría el aroma del té. Además, se debía evitar que el envoltorio de plástico, los envases, etc., cayeran en la estufa, ya que crearían olor a quemado durante el proceso de tostado.
Cada tipo de té terminado se tuesta de forma diferente. Al llevar té negro a casa, las hojas frescas deben marchitarse antes de molerlas, dejarlas fermentar durante la noche y luego tostarlas. El té blanco solo utiliza brotes jóvenes cubiertos de pelos blancos. El proceso no se muele, pero es lento, ya que si el té se marchita o se seca en condiciones de demasiado calor, se torna rojo, y en condiciones de demasiado frío, se torna negro.
Según el Sr. Cua, cada persona tiene su propio secreto para tostar té, pero para él, una tanda de té suele tardar de 3 a 4 horas en tostarse. Al principio, el fuego es alto, y cuando la sartén de hierro fundido está caliente, solo se aprovecha el calor del carbón. Una experiencia que aún transmite a sus hijos es que, cuando no se puede estimar la temperatura de la sartén de hierro fundido, se basa en el punto de combustión de la leña. Es decir, la leña se corta en trozos iguales; la primera vez, la leña arde hasta el punto en que se añade el té y se remueve, y las siguientes veces se hace de la misma manera.
Parece sencillo, pero detectar la temperatura adecuada y decidir tostar el té requiere mucha concentración y un intenso cariño por cada brote. Hoy en día, las máquinas modernas pueden programar un temporizador y medir la temperatura, pero con el té natural Shan Tuyet, que absorbe la esencia del cielo y la tierra, tostar en un horno de leña no solo es una forma de preservar el alma del té, sino también una característica cultural en la formación de las personas —confesó el Sr. Sau Cua—.
Para los habitantes de Phinh Ho, los árboles de té Shan Tuyet se han convertido en miembros de la familia. Foto: Trung Quan.
Cuando le preguntaron qué era lo que más deseaba, el Sr. Cua respondió con suavidad: «Espero no enfermarme ni sufrir dolor para poder proteger los antiguos árboles de té Shan Tuyet con mis hijos y los aldeanos». Me alegra mucho que, en el pasado, cada vez que veía un árbol con hojas hermosas, la gente se apresurara a recogerlas; «nadie llora por el bien común». Ahora que la información, el comercio y el turismo se han desarrollado, el valor del té Shan Tuyet es más evidente, y cada hogar marca y protege activamente cada árbol de té.
La Asociación de Ancianos, por un lado, movilizó a los aldeanos y, por otro, solicitó al gobierno local que aceptara que, sin importar lo difícil que fuera, la tierra y los árboles de té Shan Tuyet no debían venderse a personas de otros lugares. El pueblo Mong abrazará cada árbol de té con la misma fuerza con la que las raíces abrazan a la patria.
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