El restaurante de la Sra. Phuong es uno de los más famosos de Ciudad Ho Chi Minh, donde se vende carne de res envuelta en hojas de betel (o carne de res a la parrilla envuelta en hojas de betel). Originalmente, el nombre del restaurante se debía a su hija, pero desde hace 15 años, los clientes lo llaman "carne de res envuelta en hojas de betel en la vía férrea", ya que el restaurante se encuentra junto a las vías del tren, en un callejón de la calle Hoang Van Thu (distrito de Phu Nhuan).

A pocos metros de distancia, se extendía el fragante aroma a carne asada con hojas de betel, atrayendo a los comensales y haciéndoles rugir el estómago. Alrededor de las 6 p. m., el restaurante estaba lleno de clientes y los pedidos no dejaban de llegar. El dueño y el personal trabajaban incansablemente.

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Brochetas de carne aromáticas envueltas en hojas de betel (Foto: Nhu Khanh)

Aunque menos venerada y mencionada que otras cocinas tradicionales vietnamitas, la carne de res envuelta en hojas de betel sigue conquistando el corazón de muchos comensales nacionales e internacionales. Recientemente, el autor Ben Groundwater, reportero de viajes de The Sydney Morning Herald, el periódico más importante de Australia, expresó su entusiasmo al disfrutar de carne de res a la parrilla envuelta en hojas de betel en Vietnam.

Hizo hincapié en que los turistas internacionalesque exploran la gastronomía vietnamita no deberían perderse este plato. El periodista incluso describió con cariño la carne vietnamita envuelta en hojas de betel como "lo más maravilloso del planeta".

Según la Sra. Phuong, ha vendido rollos de carne con sus padres desde niña. Cuando sus padres crecieron, les transmitieron la receta. Alrededor de 2010, la Sra. Phuong abrió este restaurante de carne para ganarse la vida, con platos exclusivos como rollos de carne con hojas de betel, carne con redaño, carne en vinagre, carne a la parrilla... Actualmente, la Sra. Phuong enseña y continúa transmitiendo la profesión a su hija menor.

"La tienda abre todos los días de 16:00 a 21:30, pero la mayoría de las veces se agota pronto. A veces, solo tarda entre 3 y 3,5 horas en agotarse", comentó la Sra. Phuong.

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Cada porción de carne de res a la parrilla con hojas de betel cuesta 80.000 VND (Foto: Nhu Khanh)

El restaurante es una casa limpia y espaciosa con vistas directas a la vía del tren. Hay algunas mesas pequeñas en el interior. Justo al lado de la entrada hay un horno de carbón funcionando a pleno rendimiento.

La Sra. Phuong Thao (31 años, comúnmente conocida como Na) es la hija menor de la Sra. Phuong y ha estado aprendiendo el oficio con su madre durante más de 10 años.

Diariamente, el restaurante recibe unos 10 kg de carne de res, 10 kg de grasa o tendón a las 8 de la mañana. Luego, mezclamos la carne, la grasa y el tendón en las proporciones adecuadas y lo trituramos. El restaurante deja reposar la carne molida en el refrigerador durante 3 horas antes de envolverla en hojas de betel y asarla.

"Si solo se muele carne magra, la carne quedará muy seca, y si hay demasiada grasa, la carne quedará grasosa, por lo que mezclar la mezcla en una proporción armoniosa ayudará a que la carne terminada sea más suave, más fragante y más apetitosa", compartió la Sra. Thao.

En cuanto a las hojas de betel, según la experiencia de su madre, Na debe elegir el tipo que no sea demasiado vieja porque entonces las hojas serán duras y amargas, pero no debe elegir el tipo que sea demasiado joven porque las hojas son fáciles de rasgar, difícil de enrollar la pulpa y menos fragante.

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Todos los ingredientes son cuidadosamente seleccionados por el propietario (Foto: Nhu Khanh)

De 18:00 a 20:00 es la hora de mayor actividad del restaurante. Las brochetas de carne en hojas de betel chisporrotean bajo el fuego de carbón rojo, con una humareda en las manos, y los ayudantes de cocina dan la vuelta rápidamente a cada brocheta.

Se sirven brochetas de carne caliente envueltas en hojas de betel, espolvoreadas con cacahuetes tostados y acompañadas de verduras crudas como plátano verde, carambola, lechuga, brotes de soja y un poco de fideos. La carne envuelta en hojas de betel es brillante y desprende un aroma fragante por todo el restaurante. La combinación de hojas de betel, carne y otros platos le da a la carne un sabor delicioso, sin ser demasiado grasosa.

Lo especial de este plato es su exquisita salsa de pescado. Según la Sra. Na, la salsa para mojar del restaurante se elabora con cuatro ingredientes principales: piña, ajo, azúcar y salsa de pescado.

Según sus preferencias, puede agregar azúcar, chile o más sabor a la salsa para mojar. Si no está acostumbrado a la salsa de pescado, puede usar salsa agridulce, comentó Thao. Cada brocheta de carne envuelta en hojas de betel en el restaurante contiene 10 albóndigas grandes y carnosas, enrolladas de forma hermosa y uniforme. Cada porción de carne cuesta 80.000 VND.

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Carne de res a la parrilla envuelta en hojas de betel se servirá con fideos, verduras crudas, rábanos encurtidos y carambolas ácidas. (Foto: Nhu Khanh)

Muchos clientes, al oír el precio, dicen que los precios del restaurante son altos y caros. Pero llevo más de 10 años en el negocio y me atrevo a decir que la calidad es la que se paga, y el precio va de la mano con la calidad. Garantizo la frescura de la carne. Las albóndigas de mi restaurante también son grandes, tiernas, dulces y no secas como en muchos otros lugares. Una porción en mi restaurante alcanza para dos personas", dijo la Sra. Thao.

Aunque está ubicado en un callejón y el tráfico es bastante complicado, el restaurante sigue siendo popular entre muchos clientes. La Sra. Thanh Tam (42 años, Ciudad Ho Chi Minh) y un grupo de casi diez amigos llegaron al restaurante a las 19:30. Sin embargo, solo quedaban dos últimas porciones de carne para servir, lo que decepcionó un poco al grupo.

Llegamos bastante temprano, pero el restaurante aún no tenía suficiente para vender. Todos los fines de semana, cuando tenemos tiempo libre, todo el grupo viene a comer carne envuelta en hojas de betel. Este plato no es aburrido gracias a las verduras que lo acompañan y la deliciosa salsa. Los rollitos de carne son frescos, dulces y tienen el aroma característico de las hojas de betel, comentó la Sra. Tam.

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La Sra. Thanh Tam y sus amigos son clientes habituales del restaurante (Foto: Nhu Khanh)

Nhu Khanh - A Nhu