สหรัฐฯ พยายามฟื้นเหมืองแร่หายากเพื่อตอบโต้จีน สงครามแร่ธาตุหายากระหว่างสองมหาอำนาจไม่เคย "สงบลง"

สหรัฐฯ กำลังพยายามฟื้นฟู Mountain Pass ซึ่งเป็นเหมืองแร่หายากที่เคยรุ่งเรืองในอดีต เพื่อลดการพึ่งพาและปิดช่องว่างกับจีนในการแข่งขันด้านเหมืองแร่หายาก

ในทะเลทรายทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย เหมืองแร่ธาตุหายากแบบเปิดโล่งขนาดใหญ่กลายเป็นสนามรบในการแข่งขันระดับโลกเพื่อชิงความเป็นใหญ่ทางอุตสาหกรรม รถบรรทุกสีเหลืองขนาดยักษ์กำลังขนแร่จากเหมืองแร่ธาตุหายาก Mountain Pass (MP) ซึ่งเคยปิดตัวไปแล้วกลับมา “ภารกิจของเราคือการฟื้นฟูห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากทั้งหมดให้กับสหรัฐอเมริกา” ระบุในคำแถลงบนเว็บไซต์ของ MP Materials เจ้าของเหมือง

การฟื้นตัวของเหมืองแร่หายากแห่งนี้เป็นผลมาจากความทะเยอทะยานทั้ง ทางการเมือง และเชิงพาณิชย์ Mountain Pass เป็นแหล่งทรัพยากรที่สำคัญสำหรับอุตสาหกรรมเชิงยุทธศาสตร์ ตั้งแต่อุปกรณ์ทางทหารไปจนถึงอุปกรณ์ที่ขับเคลื่อนการปฏิวัติเทคโนโลยีสีเขียว

รัฐบาลสหรัฐฯ ได้ให้การสนับสนุนในการฟื้นฟูเหมือง Mountain Pass รวมถึงเงินทุนจาก กระทรวงกลาโหม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนการของสหรัฐฯ ที่จะสร้างสถานะของตนเองในตลาดโลหะที่จีนครองตลาดเมื่อหลายสิบปีก่อนขึ้นมาใหม่ เนื่องจากต้นทุนการผลิตที่ต่ำ

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

ในเดือนมิถุนายน 2023 จีนประกาศข้อจำกัดในการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม (ที่มา: SCMP)

ผูกพันกัน

ยุคใหม่ของ Mountain Pass ประกอบด้วยผู้สนับสนุนรายสำคัญอย่าง James Litinsky และ Michael Rosenthal ซึ่งขณะนี้กำลังทำข้อตกลงระหว่างประเทศเพื่อจัดหาให้กับบริษัทต่างๆ เช่น Sumitomo Corp. ของญี่ปุ่น เนื่องจากการแข่งขันในระดับโลกเพื่อพึ่งพาตนเองด้านแร่ธาตุหายากทวีความรุนแรงมากขึ้น

“ผู้จัดการกองทุนป้องกันความเสี่ยงสองคนเข้าซื้อเหมืองแร่หายาก” นายลิทินสกี้กล่าว “คำถามที่พบบ่อยที่สุดคือ จะเกิดอะไรขึ้นได้บ้าง แต่บอกได้เลยว่าตั้งแต่วันแรก เรามีวิสัยทัศน์ระยะยาว ตั้งแต่แรกเริ่ม เรามีเป้าหมายที่จะสร้างบริษัทอเมริกันที่ยิ่งใหญ่”

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวของ MP Materials ยังเน้นย้ำถึงความซับซ้อนของความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ และจีน และการพึ่งพากันที่ยังคงมีอยู่ แม้จะมีความตึงเครียดทางการเมืองเพิ่มขึ้นก็ตาม

ลูกค้าหลักและผู้ถือหุ้นรายใหญ่เป็นอันดับสี่ของ MP คือ Shenghe Resources Holding ซึ่งเป็นบริษัทแปรรูปและขุดแร่หายากที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาลจีนและจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์เซี่ยงไฮ้

“แร่ธาตุหายากและแร่ธาตุอื่นๆ มากมายเป็นรากฐานของการเปลี่ยนแปลงสีเขียวที่เราเห็นในจีน สหรัฐอเมริกา และที่อื่นๆ และไม่มีบริษัทใดที่สามารถเทียบได้กับ MP Materials ในสหรัฐฯ” Subash Chandra นักวิเคราะห์ด้านพลังงานจากธนาคารเพื่อการลงทุน Benchmark Co. ซึ่งตั้งอยู่ในนิวยอร์กกล่าว

ตามรายงานของกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ในปี 2022 จีนมีกำลังการแยกแร่ประมาณ 89% ของโลก มีกำลังการกลั่น 90% และผลิตแม่เหล็กได้ 92% ของกำลังทั้งหมด อำนาจที่เกือบจะครอบงำโลกนี้ได้กลายมาเป็นอาวุธที่ทรงพลังในคลังอาวุธ ทางการทูต ของปักกิ่ง

ในปี 2010 ประเทศในเอเชียตะวันออกเฉียงเหนือได้ระงับการส่งออกแร่ธาตุหายากไปยังญี่ปุ่นเป็นการชั่วคราว หลังจากเกิดความตึงเครียดในหมู่เกาะเซ็นกากุ (หรือที่รู้จักกันในชื่อเตียวหยู) การระงับการส่งออกดังกล่าวทำให้บริษัทญี่ปุ่นเกิดความกังวล และกระตุ้นให้รัฐบาลพยายามลดการพึ่งพาโลหะหายากจากจีน

ภัยคุกคามจากการจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายากกลับมาปรากฏอีกครั้งในช่วงที่สงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนรุนแรงที่สุดในปี 2562 Global Times เรียกการพึ่งพาแร่ธาตุของสหรัฐฯ ว่าเป็น "ไพ่เด็ดในมือของจีน" โดยประเมินว่าการพึ่งพาแร่ธาตุดังกล่าวอาจใช้เป็นแรงกดดันต่อวอชิงตันในเวลานั้นได้

ปักกิ่งได้เพิ่มความพยายามในการรักษาความโดดเด่นของตนเองเมื่อไม่นานนี้ ท่ามกลางความเคลื่อนไหวของสหรัฐฯ ที่ต้องการเสริมสร้างอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากของตนเอง ในเดือนเมษายน 2023 กระทรวงพาณิชย์และกระทรวงเทคโนโลยีของจีนได้เสนอให้ห้ามการส่งออกเทคโนโลยีการผลิตแม่เหล็กแร่ธาตุหายากบางประเภท

เมื่อไม่นานมานี้ ประเทศยังได้ประกาศข้อจำกัดการส่งออกแกลเลียมและเจอร์เมเนียม ซึ่งเป็นธาตุ 2 ชนิดที่มีความสำคัญต่อการผลิตเซมิคอนดักเตอร์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ

เจมส์ ลิทินสกี้ ซีอีโอของเอ็มพีแมททีเรียลส์ เจ้าของเหมืองแร่หายากเอ็มพี ตอบสนองต่อการเคลื่อนไหวของปักกิ่ง โดยกล่าวว่าเขาไม่ได้กังวลมากนักเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่จีนจะจำกัดการส่งออกแร่ธาตุหายาก บริษัทของเขา "จงใจหลีกเลี่ยงการซื้ออุปกรณ์และเทคโนโลยีหลักจากจีน" สำหรับโรงงานในเท็กซัสด้วยเหตุผลนี้

ความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดระหว่างสหรัฐฯ และจีนไม่ใช่ความท้าทายเพียงอย่างเดียวที่ MP Materials ต้องเผชิญ ประการแรก นักวิเคราะห์เตือนว่าการขยายขนาดขั้นตอนต่างๆ ของการประมวลผลแร่ธาตุหายากและการผลิตแม่เหล็กจะเป็นความท้าทายทางเทคนิคที่สำคัญ

“เทคนิคต่างๆ เช่น การทำเหมืองแบบเศษส่วนนั้นต้องอาศัยประสบการณ์และการทดสอบหลายปี กระบวนการอื่นๆ เช่น การชุบโลหะไม่สามารถทำเสร็จได้ในชั่วข้ามคืน” เลสลี เหลียง ที่ปรึกษาอาวุโสของ Wood Mackenzie ซึ่งเป็นบริษัทที่ปรึกษาด้านพลังงานและทรัพยากรธรรมชาติระดับโลก กล่าว

ความพยายามที่จะกอบกู้ชื่อเสียงกลับคืนมา

เรื่องราวของแร่ธาตุหายากสะท้อนถึงการผลิตชิป ซึ่งเป็นพื้นที่ที่รัฐบาลสหรัฐฯ กำลังพยายามกอบกู้พื้นที่ที่สูญเสียไปกลับคืนมาเช่นกัน ภารกิจนี้ยิ่งท้าทายมากขึ้นไปอีกเมื่อพิจารณาว่าสหรัฐฯ มีความสามารถอย่างมากในการออกแบบชิปขั้นสูงมาโดยตลอด ในทางตรงกันข้าม ข้อมูลของรัฐบาลแสดงให้เห็นว่าไม่มีการผลิตแร่ธาตุหายากในประเทศเลยจนกระทั่งปี 2017

ในปี 2022 MP คิดเป็น 14% ของส่วนแบ่งการผลิตแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ทั่วโลก ซึ่งขนาดยังถือว่าค่อนข้างเล็ก โดยปริมาณสำรองแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ อยู่ที่เพียง 5% ของจีนเท่านั้น นอกจากนี้ มหาอำนาจของเอเชียยังคงครองส่วนแบ่งในด้านอื่นๆ ของการผลิตแร่ธาตุหายาก

วอชิงตันหวังว่าการเปลี่ยนแปลงนโยบายอย่างรุนแรงจะช่วยกระตุ้นการฟื้นตัวของการผลิตแร่ธาตุหายากของสหรัฐฯ ในปี 2021 ประธานาธิบดีโจ ไบเดนของสหรัฐฯ ได้สั่งให้หน่วยงานของรัฐบาลประเมินความสามารถในการฟื้นตัวและความปลอดภัยของห่วงโซ่อุปทานที่สำคัญของประเทศ และระบุจุดอ่อน พวกเขาพบว่าการพึ่งพาจีนสำหรับวัตถุดิบและแร่ธาตุหายากเป็น "จุดอ่อนเชิงกลยุทธ์ที่สำคัญ"

เหมืองแร่หายาก Mountain Pass ในรัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา (ที่มา: รอยเตอร์)

ในปี 2022 ประธานาธิบดีไบเดนเตือนชาวอเมริกันเกี่ยวกับ "สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อเราเริ่มต้องพึ่งพาประเทศอื่น" ในด้านวัตถุดิบที่สำคัญ

เหมือง Mountain Pass เคยเป็นแหล่งแร่หายากชั้นนำของโลกมาก่อน ในปี 1974 เหมืองนี้คิดเป็น 78% ของการผลิตทั่วโลก จีนเริ่มเร่งการผลิตในช่วงกลางทศวรรษ 1980 และปักกิ่งก็เป็นผู้นำเหนือสหรัฐอเมริกาในช่วงกลางทศวรรษ 1990

เหมือง Mountain Pass ประสบปัญหาการถดถอยอย่างรวดเร็วเมื่อเกิดการรั่วไหลของสารเคมีในปี 2002 ทำให้ต้องปิดเหมืองชั่วคราว จากนั้นจึงหยุดการผลิตแร่เนื่องจากการแข่งขันจากจีนทำให้เหมืองไม่ทำกำไร Mountain Pass กลับมาดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบอีกครั้งในช่วงต้นทศวรรษ 2010 แต่ไม่นานก็ประสบปัญหาอีกครั้งเมื่อบริษัทแม่ Molycorp ยื่นฟ้องล้มละลาย

ดูเหมือนความฝันเกี่ยวกับแร่ธาตุหายากของอเมริกาจะจบลงแล้ว

นักลงทุนชาวฟลอริดาอย่าง Litinsky และ Rosenthal เข้าร่วมทีมกู้ภัย Mountain Pass เมื่อครั้งที่พวกเขาเข้าร่วมการประชุมกับเจ้าหนี้ของ Molycorp ในปี 2014 พวกเขาไม่รู้เลยว่านั่นเป็นจุดเริ่มต้นของการเดินทางที่พวกเขาจะต้องเปลี่ยนชุดสูทและเนคไทเป็นชุดก่อสร้างซึ่งประกอบด้วยหมวกกันน็อคที่เต็มไปด้วยฝุ่น เสื้อกั๊กสะท้อนแสง และรองเท้าบู๊ต

นายลิทินสกี้บริหารกองทุนเงินร่วมลงทุนของตนเองชื่อ JHL Capital Group ในขณะที่นายโรเซนธัลดำรงตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มยานยนต์ระดับโลกและจีนที่บริษัทจัดการสินทรัพย์ QVT Financial ในนิวยอร์ก

ทั้งคู่ซึ่งเติบโตมาด้วยกันในฟอร์ตลอเดอร์เดล ชนะการแข่งขันเพื่อควบคุมการดำเนินงานของ MP โดยจ่ายเงิน 20.5 ล้านดอลลาร์ พวกเขาจัดตั้งคณะกรรมการที่มีกลยุทธ์ที่แข็งแกร่ง

คณะกรรมการประกอบด้วย Maryanne Lavan ที่ปรึกษาทั่วไปของ Lockheed Martin ซึ่งเป็นกลุ่มอุตสาหกรรมป้องกันประเทศของสหรัฐฯ สมาชิกอีกคนหนึ่งคือพลเอก Richard Myers อดีตประธานคณะเสนาธิการทหารอากาศสหรัฐฯ

การขาดแคลนแหล่งจัดหาแร่ธาตุหายากอย่างยั่งยืนและเชื่อถือได้ในอเมริกาเหนือจะถือเป็น “จุดล้มเหลวเพียงจุดเดียวสำหรับความมั่นคงทางเศรษฐกิจและชาติ” นายไมเยอร์สกล่าว

MP Litinsky ประธานเจ้าหน้าที่บริหารกล่าวว่าเขา "มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคตของแร่ธาตุหายาก" มาโดยตลอด

นายลิทินสกี้และนายโรเซนธัลจ้างทีมผู้บริหารมาทำงานให้กับ MP ในตอนแรก แต่ต่อมาก็ตัดสินใจมาบริหารงานเอง แรงจูงใจจากหุ้นของพนักงานและประวัติความปลอดภัยที่ทำให้สามารถดำเนินงานได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาสามปี ช่วยพลิกสถานการณ์เหมืองที่เคยไม่ทำกำไรทางเศรษฐกิจกลับมาได้

ในปี 2022 รายได้ของบริษัทเพิ่มขึ้น 59% เป็น 527.5 ล้านดอลลาร์ ในขณะที่รายได้สุทธิเพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าเป็น 289 ล้านดอลลาร์

Tom Schneberger ซีอีโอของ USA Rare Earth ซึ่งเป็นบริษัทสตาร์ทอัพในรัฐโอคลาโฮมาที่ผลิตแม่เหล็กขั้นสูง กล่าวว่า “แรร์เอิร์ธเป็นแร่ธาตุที่พบเห็นได้ทั่วไป ไม่ได้หายากขนาดนั้น แต่ความท้าทายอยู่ที่การนำเทคโนโลยีที่เหมาะสมมาผสมผสานกัน สกัดและแยกแร่ธาตุเหล่านี้ออกมา แปรรูปให้เป็นผลิตภัณฑ์ที่จำหน่ายได้และใช้งานได้ และทำอย่างมีประสิทธิภาพ”

กลยุทธ์ระยะที่สองของบริษัท MP Materials คือการสร้างโรงงานเพื่อแยกและกลั่นแร่ธาตุหายากบางส่วนที่ Mountain Pass บริษัทกล่าวว่าคาดว่าจะนำกำลังการผลิตใหม่นี้มาใช้ได้ในไตรมาสที่สองของปี 2023

โครงการระยะที่สามของ MP คือการสร้างโรงงานผลิตโลหะหายากที่ผ่านการกลั่นและแม่เหล็กสำเร็จรูป บริษัทได้เริ่มดำเนินการโครงการในเท็กซัสเมื่อปีที่แล้ว และคาดว่าจะเริ่มดำเนินการผลิตได้ในช่วงปลายปีนี้

แต่แม้แต่ฝ่ายบริหารที่ฟื้นฟูเหมืองแร่แห่งนี้ขึ้นมาใหม่ก็ยังไม่เชื่อว่าสหรัฐฯ จะสามารถฟื้นคืนอำนาจเหนือตลาดแร่ธาตุหายากได้ในเร็วๆ นี้ ด้วยความพยายามที่จะนำห่วงโซ่อุปทานชิปกลับคืนสู่สหรัฐฯ วอชิงตันและพันธมิตรต้องเผชิญกับภารกิจอันยาวนานและยากลำบากในการฟื้นคืนข้อได้เปรียบเชิงกลยุทธ์ที่สูญเสียไป

“เราต้องชัดเจนว่าจีนมีอิทธิพลเหนือห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายาก และจะยังคงมีอิทธิพลต่อไปอีกหลายปี” Litinsky ยอมรับ

แหล่งที่มา