유럽 우주국(ESA)의 유럽 원격 감지 위성 2(ERS-2)가 2월에 지구로 복귀할 것으로 예상됩니다.
지구 궤도에 있는 ESA의 ERS-2 위성의 모습. 사진: ESA
ERS-2 위성은 1995년 4월 지구 궤도에 진입하여 2011년 9월 지구 관측 임무를 완료했습니다. ESA는 주요 임무가 끝나기도 전에 위성 추락에 대비하기 시작했다고 Space가 2월 8일에 보도했습니다.
구체적으로, ESA는 2011년 7월과 8월에 총 66회에 걸쳐 ERS-2의 엔진을 점화했습니다. 이러한 기동은 ERS-2에 남아 있는 연료를 소모하고 평균 고도를 785km에서 약 573km로 낮추어 다른 위성이나 우주 쓰레기와의 충돌 위험을 크게 줄이는 동시에 ERS-2의 궤도가 15년 이내에 대기권에 재진입할 수 있을 만큼 빠르게 낮아지도록 했습니다.
ERS-2는 발사 당시 유럽이 개발하고 발사한 지구 관측 위성 중 가장 정교한 위성이었습니다. 발사 당시 무게는 2,516kg이었습니다. 연료를 사용하지 않은 현재 무게는 약 2,294kg입니다.
ERS-2는 크기가 크지만, 최근 들어 훨씬 더 큰 물체들이 지구로 추락하는 사례가 발생했습니다. 예를 들어, 중국산 창정 5B 로켓의 23톤짜리 핵심 부분이 발사 약 일주일 만에 통제 불능 상태로 추락했습니다. 이러한 재돌입 사고는 지난 3년 동안 세 번이나 발생했는데, 이는 많은 우주 전문가들을 분노하게 만든 설계상의 특징입니다.
ERS-2의 하강에는 최대 13년까지 훨씬 더 오랜 시간이 걸릴 것입니다. 하지만 이 위성은 현재 대기 저항에 의해 빠르게 하강할 수 있을 만큼 낮게 위치해 있습니다. 이러한 현상은 앞으로 며칠 안에 가속화될 것입니다. ERS-2의 연료가 고갈되어 전문가들이 더 이상 엔진을 가동할 수 없기 때문에 낙하를 통제할 수 없게 될 것입니다.
ERS-2가 언제, 어디에 지구 대기권에 충돌할지 예측하기는 아직 이르지만, 지구 표면의 약 70%가 물로 덮여 있기 때문에 바다에 떨어질 가능성이 높습니다. 위성은 약 80km 고도에서 붕괴될 것이며, 대부분의 파편은 대기권에서 타버릴 것입니다. ESA에 따르면, 파편은 독성이나 방사능을 가지고 있지 않으므로 지구 표면에 떨어질 걱정은 크게 하지 않아도 된다고 합니다.
파편이 사람에게 충돌할 확률 또한 극히 낮습니다. ESA에 따르면, 매년 우주 파편으로 인해 사람이 부상을 입을 위험은 1,000억 분의 1 미만입니다. 이는 낙뢰에 맞을 위험보다 약 65,000배 낮은 수치입니다.
투 타오 ( 우주 에 따르면)
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