한때 우주 "놀이터"에서 사라졌던 중국은 이제 사람을 우주로 보내고 다른 행성으로 우주선을 발사할 수 있는 몇 안 되는 국가 중 하나가 되었습니다.
주룽 로봇과 중국의 화성 착륙 기지. 사진: CNSA
1957년 소련은 최초의 인공위성 스푸트니크 1호를 우주로 발사하는 데 성공하며 전 세계를 충격에 빠뜨렸습니다. 당시 고(故) 마오쩌둥 중국 주석은 "중국은 감자 한 개도 우주로 보낼 수 없다"고 한탄했다고 전해집니다. 당시 우주는 완전히 텅 비어 있었습니다.
2023년, 60년이 넘는 "우주의 꿈"을 추구해 온 중국은 수많은 위성 발사 성공, 자체 우주 정거장 건설, 유인 우주선 지구 궤도 진입뿐 아니라 달과 화성 등 다른 천체에 로봇 착륙까지 성공시키며 전 세계의 감탄을 자아냈습니다. 오늘날 세계 우주 강국을 언급할 때 중국은 빼놓을 수 없는 존재입니다.
중국의 우주 프로그램 개발
1957년, 마오쩌둥은 중국이 자체 위성을 발사할 것이라고 발표했습니다. 소련의 기술과 미국에서 유학하고 일했던 첸쉐썬(Qian Xuesen)과 같은 과학자 들의 도움을 받아 중국은 야심 찬 우주 프로그램을 구축했습니다.
첫 번째 중요한 이정표는 1970년 중국이 간쑤성 주취안 발사 센터에서 최초의 인공위성인 동팡훙 1호를 발사했을 때였습니다. 당시 기술력은 미흡했지만, 이 위성 덕분에 중국은 소련, 미국, 프랑스, 일본에 이어 다섯 번째로 인공위성을 궤도에 진입시킨 국가가 되었습니다.
동팡훙 1호의 성공에 고무된 중국은 1973년에 우주인 2명을 우주로 보낼 계획을 발표했습니다. 714 프로젝트라고 불리는 이 계획은 1971년에 공식적으로 승인되었습니다. 그러나 당시 정치적 불안으로 인해 이 프로젝트는 취소되었습니다.
둥팡훙 1호 위성. 사진: 신화통신
1980년대에 들어서면서 중국은 정기적으로 위성을 발사하기 시작했고, 상업 시장에도 진출하여 저렴한 가격으로 다른 회사와 국가에 위성 발사 서비스를 제공했습니다.
1992년 중국은 유인 우주선을 우주로 발사하고 지구로 귀환시키는 921 프로젝트를 발표했습니다. 이 목표는 2003년에 달성되어 중국은 미국과 소련에 이어 세 번째로 자체 로켓을 사용하여 사람을 우주로 보낸 국가가 되었습니다. 당시 우주비행사 양리웨이는 선저우 5호 우주선을 타고 약 21시간 동안 우주를 여행했습니다.
이후 몇 년 동안 중국 경제가 급속도로 성장함에 따라 정부는 우주 프로그램에 막대한 투자를 시작했습니다. SCMP 에 따르면, 우주선 연구 개발 지출은 2000년 2,260만 달러에서 2014년 4억 3,340만 달러로 증가했습니다.
지난 10년 동안 중국은 꾸준히 성공을 거두며 전 세계의 큰 주목을 받았습니다. 2013년, 창어 3호 우주선의 옥토끼 로봇이 달에 착륙하여 중국 로봇으로는 최초로, 그리고 거의 40년 만에 세계 최초로 달에 착륙한 로봇이 되었습니다. 2018년에는 창어 4호 우주선에 옥토끼 2호 탐사선이 탑재되었고, 2019년에는 옥토끼 2호가 달 뒷면에 성공적으로 착륙하여 중국은 역사상 최초로 달 뒷면에 착륙한 국가가 되었습니다.
2020년은 중국 우주 탐사에 있어 여러 이정표가 세워진 해였습니다. 12월, 창어 5호 우주선이 달에 착륙하여 암석과 토양 샘플을 지구로 가져왔습니다. 이는 44년 만에 처음으로 달 샘플을 지구로 성공적으로 가져오는 것이었습니다(이전에는 1976년 소련의 루나 24호가 샘플을 채취했습니다). 7월에는 중국 최초의 외계 행성 탐사 우주선인 톈원 1호가 발사되었습니다. 이 우주선은 2021년 5월 화성에 착륙하여 미국에 이어 두 번째로 화성 탐사에 성공했습니다.
중국은 2011년부터 개발을 시작한 우주정거장인 톈궁(天宮)을 2022년에 완공할 예정입니다. 현재 톈궁은 세 개의 모듈로 구성되어 있으며, 세 명의 승무원이 교대로 운영합니다. 2030년으로 예정된 국제우주정거장(ISS)이 폐쇄되면, 톈궁은 과학 연구를 위해 궤도에 진입하는 유일한 우주정거장이 될 수 있습니다.
지구 궤도에서 작동하는 천궁 우주 정거장 시뮬레이션. 사진: CMSEO
중국의 미래 우주 탐사 계획
중국의 가장 두드러진 우주 프로젝트 중 하나는 2030년 말까지 인간을 달에 보내는 것입니다. 중국 유인우주선국 부국장인 린시창은 올해 5월 선저우 16호 유인 우주선 발사 후 "이 프로젝트는 단기간 달 표면에 거주하며 샘플을 채취하고 연구를 수행하는 것을 목표로 합니다."라고 말했습니다.
또 다른 중요한 프로젝트는 러시아와 협력하여 달 기지를 건설하는 것입니다. 미국 앨라배마주 항공대학교(Air University)의 스베틀라 벤-이츠하크 부교수에 따르면, 국제 달 연구 기지(ILRS)는 달 남극 또는 그 인근에 위치할 예정입니다. 이 기지와 관련된 장기 및 단기 유인 임무는 2030년대 초에 배치될 것으로 예상됩니다.
벤-이츠하크는 인디언 익스프레스에 "중국의 목표 중 일부에는 달을 탐사하여 달 에너지 자원과 소재 개발 가능성을 연구하고, 인간을 지구 밖으로 보낼 수 있도록 훈련시키고, 장기 연구소를 설립하고, 우주에서 제품과 산업을 개발하고, 자급자족하는 외계 식민지를 건설하는 것이 포함됩니다."라고 말했습니다 .
미래의 다른 임무로는 티앙궁 우주 정거장 확장, 화성에 또 다른 우주선 발사, 목성과 토성에 우주선 발사 등이 있습니다.
중국의 우주 프로그램이 세계에 미치는 영향
루마니아 최초이자 유일하게 우주로 날아간 우주인인 두미트루 프루나리우는 2022년 7월 아시아 센추리 국제 컨퍼런스에서 중국의 놀라운 우주 업적은 실제로 인류 전체에 이롭다고 말했습니다.
2021년 중국은 우주 프로그램에 160억 달러를 지출했는데, 이는 600억 달러 예산을 가진 미국에 이어 두 번째로 높은 수치입니다. 인도는 우주에 가장 많은 예산을 지출하는 상위 7개국 중 하나입니다. 벤-이츠하크는 인디언 익스프레스와의 인터뷰에서 "지역 안보 역학과 중국의 우주 분야 신기술은 인도가 자체 우주 역량 개발에 더욱 박차를 가하도록 이끌 수 있습니다."라고 밝혔습니다.
국제 우주 정거장(ISS)이 향후 몇 년 안에 퇴역하면, 톈궁(Tiangong)은 가동 중인 유일한 우주 정거장이 될 수 있습니다. 톈궁은 운영 기간 동안 CMSA와 유엔 우주 활동 사무국(UNOOSA) 간의 국제 프로젝트를 포함하여 1,000건 이상의 과학 실험을 수행할 것으로 예상됩니다. 중국 국가항천국(CNSA)은 국제 협력을 통해 향후 톈궁에서 진행될 임무에 중국인이 아닌 우주인이 참여할 수 있도록 허용하겠다는 의사를 밝혔습니다. 톈궁은 외국인 우주인을 환영하는 것 외에도 10년 안에 관광객에게도 개방될 가능성이 있습니다.
중국은 또한 러시아와 협력하여 달 유인 달 기지인 ILRS를 건설하고 있습니다. 중국 국가안보국(CNSA)과 러시아 연방우주청(Roscosmos)은 다른 국가들도 이 프로그램에 참여할 것을 제안했습니다. ILRS가 성공한다면, 이는 인류가 다른 천체를 정복하는 여정에 이정표가 될 것입니다.
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