1803년 프랑스의 라이글 마을을 강타한 운석우는 지구 외 암석의 존재에 대한 확실한 증거를 제공하면서 운석 과학의 시작을 알렸습니다.
1783년 유성우 시뮬레이션. 사진: 웰컴 컬렉션
1800년대 이전 과학자들은 운석에 대해 회의적이었습니다. 로마 시대로 거슬러 올라가는 역사적 기록에도 불구하고, 당시 전문가들에게는 하늘에서 떨어지는 돌멩이가 있을 거라는 생각은 믿기 어려웠습니다. 대부분의 과학자들은 운석이 지구에서 유래했을 가능성이 있다고 믿었습니다. 아마도 화산 활동으로 인해 발생했거나, 17세기 과학자 르네 데카르트가 주장했듯이 대기 중 먼지 입자가 낙뢰로 인해 합쳐졌을 것이라고 생각했습니다.
1794년, 독일 물리학자 에른스트 클라드니는 자신의 저서에서 일반적인 통념에 도전하며 운석의 기원이 지구 외라고 주장했습니다. 클라드니에 따르면, 운석은 태양계 곳곳에 흩어져 있던 파편들이 모여 행성을 이루지 못했다고 합니다. 이는 지구 대기권에 진입하는 낙하암의 빠른 속도와 강렬한 광도를 설명할 수 있습니다. 클라드니는 또한 관측된 "불덩어리"와 낙하암 사례 사이의 상관관계, 그리고 낙하 후 수집된 암석의 물리적 유사성을 지적했습니다.
클라드니의 이론은 아이작 뉴턴과 아리스토텔레스의 천체관에 대한 견해와 모순되어 논란의 여지가 있었습니다. 그의 주장은 또한 달 너머에는 별과 행성 외에는 아무것도 없다는 당시의 통념에 도전했습니다. 운석이 외계에서 유래했다는 그의 이론을 수용하는 사람들도 있었지만, 화산 활동, 격렬한 해류, 또는 철광석에 떨어지는 번개와 같은 다른 설명을 선호하며 그의 이론을 단호히 거부하는 사람들도 있었습니다.
클라드니의 연구가 발표된 후 몇 년 동안 천문학자들은 태양계 소행성 존재설에 무게를 더하는 획기적인 발견들을 이루기 시작했습니다. 1801년 천문학자 주세페 피아치는 세레스를 발견하며 최초의 소행성 발견으로 기록되었습니다. 1802년에는 하인리히 올버스가 소행성 팔라스를 발견했습니다. 또한 같은 해에 두 명의 화학자 자크-루이 드 부르농과 에드워드 C. 하워드가 이 소행성을 면밀히 연구하여 지구의 암석과는 다른 화학적 조성과 광물 함량을 가지고 있음을 발견했습니다. 이러한 새로운 발견들은 운석이 외계에서 왔다는 견해를 점차 강화했습니다.
1803년 4월 26일 이른 오후, 프랑스 노르망디의 레글 마을에 3,000개가 넘는 운석 파편이 떨어지는 놀라운 사건이 발생했습니다. 프랑스 과학 아카데미는 즉시 젊은 과학자 장 바티스트 비오를 파견하여 이 현상을 조사하게 했습니다. 비오는 철저한 현장 조사를 수행하고, 다양한 목격자 진술을 수집하고, 주변 지역의 암석 샘플을 분석하여 결국 낙석의 외계 기원에 대한 설득력 있는 증거를 제시했습니다.
L'Aigle 운석 조각. 사진: Marie-Lan Tay Pamart/Wikimedia Commons
첫째, 비오는 돌의 구성이 현지의 어떤 물질과도 상당히 다르지만, 이전에 떨어진 운석에서 발견된 돌과 많은 유사성이 있어 지구 외부에서 공통적으로 기원했을 가능성을 시사한다고 지적했습니다.
비오는 그 후 운석 소나기를 목격했다고 독립적으로 증언한 여러 목격자들을 인터뷰했습니다. 이들은 서로 다른 배경을 가지고 있었고, 비오는 이들이 실제로 발생하지 않은 사건에 대한 묘사를 조작하기 위해 공모했을 리가 없다고 생각했습니다. 비오는 연구를 통해 라글 운석이 외계에서 유래했음을 확인했고, 이는 기상학의 시초를 알렸습니다.
오늘날, 19년 후 프랑스에 떨어진 또 다른 운석인 앙제 운석과 함께 라글 운석 조각이 프랑스 자연사 박물관인 앙제 자연사 박물관(Muséum d'histoire Naturelle d'Angers)의 특별실에 보존되어 있습니다. 이 운석들은 과학사에서 회의론이 수용으로 바뀌고 기상학이 주류 학문으로 자리 잡은 중요한 순간을 생생하게 보여줍니다.
투 타오 ( Amusing Planet 에 따르면)
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