극심한 압력과 어둡고 차가운 환경 때문에 심해 다이빙은 우주 여행보다 더 어렵다고 합니다.
작년 CBS 보도에 나온 타이탄 잠수정. 사진: CBS
CNN은 6월 21일, 6월 18일 대서양에서 연락이 끊긴 타이타닉호 잔해를 방문하기 위해 5명을 태운 잠수정 타이탄이 관광객들이 심해를 탐험하기 위해 비용을 지불할 수 있는 새로운 활동의 일부라고 보도했습니다. 이 활동은 최근에 개발된 것입니다.
미국 국립해양대기청(NOAA)의 2022년 데이터에 따르면, 인간은 수만 년 동안 해수면을 탐사해 왔지만, 해저의 약 20%만이 지도에 표시되었습니다.
우주 여행은 해저 탐사보다 쉽다고 연구자들은 종종 말합니다. 우즈홀 해양학 연구소에 따르면, 12명의 우주인이 달에서 총 300시간을 보냈지만, 지구 해저에서 가장 깊은 곳인 챌린저 해연에 가본 사람은 단 3명뿐이며, 약 3시간 동안 탐사에 참여했습니다. NASA 해양학 자인 진 펠드먼 박사는 "사실 우리는 지구보다 달과 화성에 대한 더 나은 지도를 가지고 있습니다."라고 말했습니다.
인간의 심해 탐사는 매우 제한적입니다. 바다에 잠수한다는 것은 극도로 높은 압력과 높은 위험이 존재하는 곳으로 들어가는 것을 의미하기 때문입니다. 주변 환경은 어둡고 거의 보이지 않으며, 온도는 극도로 춥습니다.
심해 탐사의 역사
최초의 잠수함은 1620년 네덜란드 엔지니어 코르넬리스 드레벨이 제작했지만, 얕은 물까지만 항해할 수 있었습니다. 그로부터 약 300년이 지나서야 소나 기술이 과학자들에게 해저에 대한 더욱 명확한 그림을 제공하기 시작했습니다.
1960년, 트리에스테호가 태평양 해저 약 1만 3천 피트(36,000피트) 깊이의 챌린저 해연에 잠수하면서 중요한 진전이 이루어졌습니다. 펠드먼은 그 이후로 그 깊이까지 잠수한 임무는 극소수에 불과하며, 매우 위험하다고 말했습니다.
NOAA에 따르면 해수면 아래 10미터마다 압력이 1기압씩 증가합니다. 기압은 압력의 단위로, 1제곱인치(6.5cm²)당 14.7파운드(6.4kg)의 무게에 해당합니다. 즉, 챌린저호는 대형 보잉 747 제트기 50대에 해당하는 압력을 견딜 수 있습니다.
이런 압력에서는 아주 작은 구조적 결함이라도 재앙으로 이어질 수 있습니다. 1960년 트리에스테호에서 잠수 중이던 승객 자크 피카르와 돈 월시는 살아있는 생물들을 보고 깜짝 놀랐습니다.
탐험가이자 물리학자인 오귀스트 피카르드가 1953년 10월 3일 이탈리아 서해안에서 3,150미터 깊이까지 잠수한 후 트리에스테호에서 구명조끼를 입고 나오고 있다. 사진: 키스톤/헐튼 아카이브
해저 지도 작성의 큰 어려움
인간은 해저의 아주 작은 부분, 심지어 중간 부분까지만 보았을 뿐입니다. 펠드먼은 해저 지도도 극히 일부만 제작되었다고 말합니다. 한 가지 큰 이유는 비용입니다. 소나를 장착한 선박은 비쌀 수 있습니다. 연료비만 해도 하루에 최대 4만 달러에 달할 수 있다고 펠드먼은 말합니다.
심해에 대한 우리의 지식에는 여전히 큰 공백이 있습니다. 해양 센서스 프로젝트에 따르면 지구 해양에 존재하는 것으로 추정되는 220만 종 중 과학적으로 기술된 종은 24만 종에 불과합니다. 하지만 펠드먼은 얼마나 많은 해양 생물이 존재하는지 확실히 알 수는 없다고 말했습니다.
기술 발전으로 인간은 더 이상 심해에 직접 들어가 탐험할 필요가 없습니다. 심해 로봇, 고해상도 수중 사진, 머신러닝, 그리고 해수 DNA 염기서열 분석은 새로운 생명체 발견의 속도와 규모를 가속화하는 데 도움이 될 것입니다.
"달 표면 지도는 해저보다 더 정확합니다. 물이 레이더를 비롯한 육지 표면 지도 제작에 사용되는 다른 방법들을 방해하기 때문입니다. 하지만 150년의 현대 해양학은 바다에 사는 생물, 바다의 화학적 구성, 지구 시스템에서 바다가 하는 역할 등 바다의 여러 측면을 이해하는 데 도움이 되었습니다."라고 영국 옥스퍼드 대학교의 해양 생태학자 알렉스 로저스 교수는 말했습니다.
2019년 미국 국립해양대기청(NOAA)과 파트너들이 조직한 탐사 중 해저가 망간단괴로 뒤덮여 있는 모습. 사진: NOAA
심해 탐험은 무엇을 가져다주는가?
"해양 지도를 만드는 것은 해저 지형이 해류에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 해양 생물이 어디에 서식하는지 이해하는 데 도움이 됩니다. 또한 지진 위험을 이해하는 데도 도움이 됩니다. 이는 인류에게 매우 중요한 기초 과학입니다."라고 로저스는 덧붙였습니다.
바다에는 다양한 화합물이 풍부하며, 이 지역 탐사를 통해 수많은 생물의학적 혁신이 이루어졌습니다. 최초의 해양 유래 약물인 시타라빈은 1969년 백혈병 치료제로 승인되었습니다. 전문가들은 이 약물을 해면에서 추출했습니다. 청록달팽이 독의 생리활성 화합물에 대한 연구를 통해 강력한 진통제인 지코노타이드가 개발되었습니다.
연구자들은 바다와 그곳에 사는 생물이 항생제 내성과 같은 주요 의학적 문제에 대한 답을 제공할 수 있으며, 해양 연구를 통해 생명이 어떻게 진화했는지 알아낼 수도 있다고 말합니다.
투 타오 ( CNN 에 따르면)
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