챔피언십 플레이오프, 야구 경기장, 때로는 인조잔디에서, 때로는 영하의 기온에서 경기를 하는 것은 리오넬 메시가 인터 마이애미에서 뛰기 위해 미국으로 이적하면 도전이 될 것입니다.
플레이오프. MLS에서 메시에게 가장 큰 변화는 포스트시즌 진출입니다. 메시가 뛰었던 라리가와 리그 1을 포함한 전 세계 대부분의 리그에서 클럽들은 모든 상대와 홈과 원정 두 경기를 치르며, 승점 100점을 획득한 팀이 우승을 차지합니다.
하지만 MLS는 다른 규칙에 따라 운영됩니다. 미국에서는 각 클럽이 34경기로 정규 시즌을 치르고, 가장 많은 승점을 얻은 팀은 서포터스 실드(Supporters' Shield)라는 팬 후원 트로피를 받습니다. 하지만 이는 시즌의 정점인 MLS 플레이오프를 위한 워밍업에 불과합니다. 많은 팬들은 서포터스 실드를 중요한 트로피로 여기지만, MLS 관계자들은 이를 무시하고 서포터스 실드 우승자가 플레이오프 "톱 시드"임을 축하합니다.
MLS는 동부와 서부 지구로 나뉘며, 각 팀은 서로 다른 일정에 따라 34경기를 치릅니다. 정규 시즌 종료 시 각 리그 상위 9개 팀이 플레이오프에 진출합니다. 이 18개 팀은 사실상 미니 토너먼트를 치르며, 상위 두 팀은 MLS컵에서 우승을 놓고 경쟁합니다. 뉴욕 시티 FC는 이러한 방식으로 2021년 동부 컨퍼런스에서 4위를 차지했지만, MLS 우승을 차지했습니다.
많은 사람들이 이러한 형식이 시즌의 가치를 상당히 떨어뜨린다고 주장합니다. 실제로 팀의 62%가 플레이오프에 진출하는데, 그렇다면 첫 몇 달 동안의 승리가 얼마나 중요할까요?
인터 마이애미는 현재 17경기에서 승점 15점으로 동부 컨퍼런스 최하위에 머물러 있습니다. 하지만 메시가 합류한다면 남은 17경기 만에 상위 9위 안에 진입하여 플레이오프 진출을 확정할 수 있습니다.
하지만 ESPN 에 따르면, 이러한 형식은 토너먼트에서 놀라움을 선사하는 데 도움이 되며 어느 한 클럽이 토너먼트를 지배할 수 없는 반면, 낮은 등급의 클럽은 플레이오프 라운드에서 놀라움을 선사할 수 있습니다.
강등은 없다. 인터 마이애미는 현재 동부 컨퍼런스 최하위지만, 메시는 강등을 걱정할 필요가 없다.
MLS는 챔피언십 경쟁 방식뿐만 아니라, 강등이 없기 때문에 하위권에서도 매우 다릅니다. 미국 메이저 리그 축구(MLS)는 구단주가 프랜차이즈 수수료를 통해 권리를 매입하여 클럽을 결정하며, 승격이나 강등이 없는 폐쇄형 리그입니다.
팀이 최하위로 시즌을 마치더라도 다음 시즌에는 다른 팀들과 동등한 조건으로 시작합니다. 예를 들어, 오스틴은 2021년 2위를 차지한 후 서부 컨퍼런스 2위를 차지하고 다음 시즌 플레이오프 준결승에 진출했습니다.
많은 미국 팬들은 승격과 강등이 하위권 리그를 더욱 흥미롭게 만들고, 부진하거나 부진한 클럽들을 처벌하며, 하위권 클럽들에게 더 많은 인센티브를 제공하여 선수들의 발전을 도울 것이라고 주장해 왔습니다. 이는 새로운 불만은 아니지만, 구단주들이 수억 달러를 들여 구단을 인수하는 이유 중 하나는 MLS에 진출하면 강등 걱정이 없다는 것을 알기 때문입니다. 아무리 무능하거나 부진한 성적을 거두더라도 이러한 사실은 변하지 않을 것입니다.
이 대회는 2월부터 12월까지 혹독한 기온 속에서 진행됩니다. 메시는 전 세계 여러 곳에서 경기를 치렀습니다. 하지만 많은 팬들은 아르헨티나의 슈퍼스타가 스토크에서 비 오는 평일 밤에 경기를 하는 모습을 보고 싶다는 농담을 던졌습니다. 그가 상대팀의 혹독한 날씨와 불리한 수비 전술에 어떻게 대처하는지 보기 위해서였습니다. 하지만 이러한 가상의 어려움은 북미에서 메시가 겪게 될 어려움에 비하면 아무것도 아닙니다.
전 세계 대부분 리그는 8월에 시즌을 시작해서 5월에 끝나지만, MLS는 여름 내내 경기를 진행합니다.
북미 지역의 많은 지역이 겨울에는 매서운 추위와 강풍을 견뎌내지만, 여름은 사람들이 밖으로 나가 먹고 마시고, 때로는스포츠를 즐기는 계절입니다. 야구는 이러한 날씨 변화 덕분에 수십억 달러 규모의 산업을 구축했습니다.
MLS가 출범했을 때, 경영진은 스스로에게 "추위와 비, 눈 내리는 주말마다 이 야외 스포츠에 사람들을 끌어들이고 싶은가, 아니면 햇살과 따뜻함을 선사하고 싶은가?"라는 질문을 던졌습니다. 리그는 유럽에서 널리 사용되는 경기 일정을 따르지 않고 미국 기후에 맞춰 조정했습니다.
하지만 MLS가 여름에 열린다고 해서 날씨가 문제가 되지 않는다는 뜻은 아닙니다. 북미의 많은 도시들이 여름에는 덥고 습하기 때문입니다. 웨인 루니는 2018년 DC 유나이티드에 입단한 후 눈에 띄게 속상해하며 이렇게 말했습니다. "너무 더워서 '내가 뭘 하고 있는 거지?'라는 생각이 들었어요."
하지만 더위와 습도는 문제 중 하나일 뿐입니다. MLS 시즌은 주로 여름에 진행되지만, 겨울에 시작하고 끝납니다. 포틀랜드 팀버스와 콜로라도 래피즈가 눈 덮인 경기장에서 2019 시즌을 시작했을 때 기온은 영하 10도 아래로 떨어졌고, 시즌 막바지에는 계속 곤두박질쳤습니다. 한 선수는 경기 후 "손이 얼어붙는 것 같았어요. 손가락이나 발가락 감각조차 없었어요."라고 말했습니다.
2013년 챔피언십 경기는 영하 6도의 기온과 강한 바람 속에서 시작되었는데, 이로 인해 야외 기자석에 있던 일부 기자의 키보드가 얼어붙기도 했습니다.
여행. MLS는 북미 전역에서 진행됩니다. 인터 마이애미가 밴쿠버 화이트캡스와 경기를 할 때, 메시와 그의 팀 동료들은 4,500km가 넘는 거리를 비행해야 하는데, 이는 바르셀로나에서 아제르바이잔 바쿠까지 가는 거리보다 더 깁니다. 마이애미에서 캐나다 서부까지는 약 7시간이 걸립니다.
이전까지 라리가에서 메시가 바르셀로나를 위해 가장 먼 거리를 이동한 거리는 세비야까지 약 1시간 30분, 셀타 비고까지는 2시간이었습니다. 리그 1에서는 파리에서 툴루즈나 니스까지 90분도 채 걸리지 않아 이동 시간이 더 짧습니다.
그뿐만 아니라 메시는 상업용 항공편도 이용해야 합니다. 루니는 DC 유나이티드에서 뛸 당시 "6시간 만에 갈 수 있는 12시간짜리 여행을 너무 기대하지만, 이건 MLS잖아."라는 트윗을 남겼습니다 .
MLS는 최근 구단의 요청에 따라 구단들이 전체 여정 동안 전세기를 이용하도록 요구하는 것을 중단했습니다. 따라서 메시는 상업용 항공편 이용에 익숙해져야 하며, 이는 바르셀로나나 PSG에서 뛰기 위해 비행할 때 누렸던 사생활을 더 이상 누리지 못하게 된다는 것을 의미합니다.
야구장, 축구장에서 뛰는 것. 메시는 캄프 누, 파르크 데 프랭스, 그리고 세계적인 경기장에서 매진된 엄청난 관중 앞에서 뛰는 것에 익숙합니다. 7회 발롱도르 수상자인 그는 미국에서도 그런 경험을 할 수 있지만, 다른 곳에서는 "환멸"을 느낄 것입니다.
대부분의 MLS 클럽은 18,000석에서 30,000석 규모의 아름다운 경기장에서 경기를 치르는데, 지붕은 세계 최고의 축구 경기장처럼 보입니다. 어떤 경기장은 건설에 수십억 달러가 들지만 야구나 축구 경기에 사용됩니다. NFL 경기를 개최하는 아탈란타 유나이티드의 메르세데스-벤츠 스타디움, 그리고 뉴욕 시티 FC의 양키 스타디움과 시티 필드가 여기에 해당합니다. 두 경기장 모두 야구 경기장이며 축구 경기에는 적합하지 않습니다.
인터 마이애미의 홈구장인 DRV PNK 스타디움조차 특이합니다. 마이애미가 아닌 포트로더데일에 위치하며, 이상적인 조건에서 시내에서 차로 약 40분 거리에 있는 모듈식 분리형 경기장입니다. DRV PNK는 2025년 완공 예정인 2만 5천 석 규모의 마이애미 프리덤 파크 건설이 완료될 때까지 인터 마이애미의 홈구장으로 사용될 예정입니다.
인조 잔디에서 경기를 하세요. MLS 최고의 경기장 중 일부조차 선수들에게 적합하지 않습니다. 앞서 언급한 메르세데스-벤츠 스타디움은 리그의 다른 다섯 개 경기장과 마찬가지로 인조 잔디 표면을 갖추고 있습니다. 인조 잔디는 축구와 럭비, 콘서트 및 기타 행사를 쉽게 전환할 수 있도록 해주며, 슬라이딩, 접이식 또는 모듈형 표면을 행사에 따라 교체할 수 있습니다.
하지만 선수들은 인조잔디를 좋아하지 않습니다. 표면이 딱딱해서 부상 위험이 더 높기 때문입니다. 즐라탄 이브라히모비치는 LA 갤럭시에 "생사가 걸린 문제"가 아니면 인조잔디에서 뛰지 않겠다고 분노하며 항의한 적이 있으며, 티에리 앙리는 뉴욕 레드불스 시절 대부분의 경기를 인조잔디에서 뛰는 것을 거부했습니다. 데이비드 베컴과 로비 킨 같은 다른 슈퍼스타들도 LA 갤럭시 원정 경기에 인조잔디가 미치는 부정적인 영향에 대해 거듭해서 목소리를 높였습니다.
한편, 인조잔디의 영향을 완화하기 위한 해결책 또한 미흡했습니다. 메시는 2015년 댈러스 카우보이스의 AT&T 스타디움에서 멕시코와의 아르헨티나 경기에서 부상을 입었습니다. 당시 경기장 소유주는 인조잔디 위에 진짜 잔디를 깔 것을 요구했는데, 메시가 미끄러져 무릎을 다치면서 상황은 더욱 악화되었습니다.
지난 몇 년 동안 천연잔디 구장의 수는 늘어났지만, 가까운 미래에는 MLS에서 인조잔디 구장이 계속 존재할 것입니다.
하지만 이상적이지 못한 표면은 인조 잔디에만 국한되지 않습니다. 양키 스타디움은 규정에 맞는 축구장을 만들기에는 너무 작고, 야구장에 사용되는 잔디는 더러워서 공이 튀고 선수들이 컨트롤하기 어렵습니다.
US 오픈컵의 기묘한 경기장들. 인조 잔디와 야구장은 1914년에 시작되어 미국에서 가장 오래된 축구 토너먼트인 US 오픈컵에서 MLS 팀들이 경기를 펼치는 이국적인 경기장에 비하면 아무것도 아니다. 세미프로를 포함한 여러 리그의 최고 클럽들이 맞붙는다. 즉, 많은 사람들이 들어본 적도 없는 클럽들과의 경기가, 어쩌면 낯선 도시에서 열릴 수도 있다는 뜻이다.
이번 시즌 미네소타 유나이티드는 햄트랙 공립학교가 소유하고 고등학교 경기를 주최하는 키워스 스타디움에서 디트로이트 시티와 경기를 펼칩니다. 산호세 어스퀘이크스는 캘리포니아 주립대학교의 6,000석 규모 경기장인 카디날레에서 몬터레이 베이 FC와 경기를 펼칩니다. 한편, 피츠버그 리버하운즈와 버밍엄 리전은 8강에 진출하며 세상을 놀라게 했습니다.
이 토너먼트에서 MLS 소속 팀들과 맞붙었던 다른 팀들로는 오래된 야구 경기장에서 경기를 펼치는 탬파베이 라우디스와 마이너리그 야구 경기장에서 경기를 펼치는 해리스버그 시티 아일랜더스가 있습니다. 메릴랜드주 크리스토스 디스카운트 리쿼스(Christos Discount Liquors)를 대표하는 아마추어 팀인 크리스토스 FC는 몇 년 전 이 경기에서 DC 유나이티드와 맞붙지 못했지만, 그 덕분에 더욱 기억에 남는 경기가 되었습니다.
ESPN은 "메시가 야구 경기장에서 임대되어 뛰는 것을 보는 게 이상하다고 생각한다면, 메이저 리그에도 속하지 않는 야구 경기장에서 열리는 US 오픈컵에서 아르헨티나 스타가 뛰는 것을 보면 알 수 있을 것"이라고 논평했다.
MLS 올스타전. MLS는 매년 올스타전을 개최하는데, 일반적으로 최고의 MLS 선수들로 구성된 팀이 해외 팀과 맞붙습니다. 상대는 2023년 7월 19일 워싱턴 D.C. 아우디 필드에서 열리는 아스널처럼 프리시즌 투어 중인 유럽 클럽일 수도 있고, 때로는 멕시코 리가 MX의 올스타 팀일 수도 있습니다.
이 게임의 주요 목적은 팬들의 투표로 팀에 합류한 선수들을 포함하여 MLS 최고의 선수들을 선보이는 것입니다. 하지만 선수들이 항상 경기에 참여하고 싶어 하는 것은 아니기에, 리그는 신체적으로 건강하면서도 경기에 나서지 않는 선수에게 1경기 출장 정지 징계를 내렸습니다. 이브라히모비치는 이 규정에 따라 출장 정지 처분을 받았으며, "말도 안 되는 소리라고 생각하지만, 저는 할 말이 없습니다. 그들은 원하는 대로 할 수 있습니다. 저는 다른 세상, 현실 세계에서 왔습니다."라고 말했습니다.
MLS는 올스타 팀에 여러 선수를 영입할 수 있으며, 여기에는 MLS 최고의 스타들도 포함될 것입니다. 2015년, 리버풀의 레전드 스티븐 제라드는 불과 몇 주 전 LA 갤럭시에 입단하여 거의 경기에 나서지 않았음에도 불구하고 선정되었습니다. 마찬가지로, 뉴욕 시티 FC에서 아직 뛴 적이 없던 프랭크 램퍼드도 올스타에 데뷔했습니다.
따라서 메시는 7월 19일 아스날과의 올스타전에 출전할 수 있다.
복잡한 규칙이 있습니다. 메시는 바르셀로나와 파리에서 전 세계 최고 수준의 동료들과 함께 뛰는 데 익숙합니다. 이 두 클럽은 UEFA의 재정적 페어플레이 규정을 준수하면서 어떤 선수든 영입할 수 있지만, 메시는 MLS에는 그런 열린 시장이 없다는 것을 알게 될 것입니다.
유럽 클럽들은 엄격한 지출 규정을 적용받습니다. 즉, 수입보다 더 많이 지출할 수 없습니다. 하지만 MLS의 규정은 훨씬 더 엄격하고 복잡합니다.
첫째, MLS에는 샐러리 캡이 있습니다. 간단해 보이지만 예외가 많습니다. 지명 선수 규칙이 있는데, 이는 구단이 샐러리 캡 전체에 포함되지 않는 연봉을 받는 선수 3명을 영입할 수 있도록 하는 것입니다. 이 규칙은 LA 갤럭시가 데이비드 베컴을 영입하기 위해 만들어졌고, 이후 메시와 같은 세계 최고의 스타들과 뉴캐슬 유나이티드에서 뛰다가 뉴캐슬로 이적한 미구엘 알미론과 같은 뛰어난 젊은 인재들을 영입하는 데 사용되었습니다.
클럽 아카데미를 졸업한 선수에 대한 규정도 있는데, 이들은 샐러리 캡에 포함되지 않습니다.
그리고 GAM과 TAM이라는 약어도 있습니다. MLS에서는 선수들이 리그 내 다른 팀으로 끊임없이 트레이드되는데, 이는 유럽 축구에서는 흔하지 않지만 미국 스포츠에서는 흔한 일입니다. MLS 내 이적도 흔하지만, 팀 간 선수 교환이나 트레이드는 GAM과 TAM을 통해 이루어지는 것이 일반적입니다.
GAM은 일반 할당 자금(General Allocation Money)을, TAM은 목표 할당 자금(Target Allocation Money)을 의미하는데, 매년 팀 간에 분배되며, 팀 간 트레이드를 통해 추가 자금을 조성하여 각 팀의 샐러리 캡을 실질적으로 증가시킬 수 있습니다. 이는 혼란스러운 규칙이며, 심지어 구단 관계자들조차도 로스터의 모든 메커니즘을 이해하지 못합니다. 메시의 새 구단인 인터 마이애미는 이 규칙을 위반하여 리그 역대 최고 금액인 200만 달러의 벌금을 부과받았습니다.
MLS는 사실상 단일 리그입니다. 즉, 모든 팀 소유주가 기술적으로 리그에 함께 투자하는 것입니다. 선수 계약은 주로 개별 팀이 아닌 리그를 통해 체결됩니다. 그렇기 때문에 리그는 이러한 로스터 규정을 통해 팀에 자금을 "배분"할 수 있습니다.
라리가와 리그 1 구단들이 선수 영입을 위해 치열하게 경쟁하는 반면, MLS는 그런 일이 발생하지 않도록 관리하고 있습니다. 메시의 인터 마이애미 이적 협상이 리그 차원에서 진행된 것도 바로 이 때문입니다. 리그 스트리밍 수익의 일부를 삭감하는 것도 그 중 하나입니다.
기자는 라커룸에 들어갈 수 있습니다. 세계 여러 지역에서 언론은 기자회견이나 믹스존에서만 선수들에게 질문을 할 수 있습니다. MLS에서는 미국 스포츠 기준으로 경기 후 기자들이 라커룸에 바로 들어가 누구든 인터뷰할 수 있습니다. 실제로 MLS는 이러한 취재진에게 라커룸을 개방하도록 요구합니다.
유럽과 남미에서 활약 후 애틀랜타 유나이티드에 합류했을 때, 스트라이커 조세프 마르티네스는 그 스타일에 적응하는 데 어려움을 겪었습니다. "솔직히 말해서 이상했어요."라고 그는 인정했습니다. "팀 내 동료애와 함께 어느 정도 존중심이 사라진 것 같았어요." 팀 동료 곤잘레스 피레스도 이에 동의하며, 아르헨티나에서는 일부 코치들조차 라커룸에 들어가는 것이 금지되었는데, 라커룸이 신성한 장소였기 때문이라고 말했습니다.
"해트트릭을 기록한 멋진 경기든, 실망스러운 경기든 메시는 라커룸에서 질문을 던지며 기다리는 기자들의 환영을 받을 수 있습니다. 메시는 축구 선수로서 할 수 있는 모든 것을 해냈지만, 이번 경기는 새로운 경험이 될 것입니다. MLS에 오신 것을 환영합니다, 메시." ESPN은 이렇게 평했습니다.
홍두이 ( ESPN 에 따르면)
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