기생 장어는 상어 심장에 산다

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뭉툭코 장어는 상어의 심장 속으로 파고들어 숙주의 피를 소화해 생존할 수 있다고 Nature가 6월 26일에 보도했습니다.

들창코장어는 보통 수심 500~1,800m에 서식합니다. 사진: Weird Animals — 들창코장어는 보통 수심 500~1,800m에 서식합니다. 사진: *Weird Animals*

과학자들은 상어의 심장과 내장에서 가끔 뭉툭코장어( Simenchelys parasitica )라는 희귀한 기생충을 발견합니다. 1997년의 한 사례에서는 두 마리의 장어가 큰 짧은지느러미 청상아리( Isurus oxyrinchus )의 심장에 둥지를 틀고 상어의 피를 소화했습니다. 10년 후인 2007년에 Science Alert 에 따르면 뭉툭코장어가 작은이빨모래상어( Odontaspis ferox )의 심장, 체강, 근육에서 발견되었습니다. 사실, 뭉툭코장어는 기생할 필요가 없습니다. 바닷속에서 편안하게 살 수 있으며, 해저에 있는 죽은 동물을 먹습니다. 하지만 뭉툭코장어는 더 큰 물고기의 살 속으로 파고드는 것을 더 좋아합니다.

연구자들은 1992년 6월 북대서양 해저에서 수컷 단지느러미 청상아리 한 마리를 포획하여 뉴욕주 몬탁 해안으로 옮겨오기 전까지는 뱀장어가 상어의 서식지라는 사실을 알지 못했습니다. 이 상어는 무게가 395kg(850파운드)에 달하는 큰 상어였으며, 배에 실려 왔을 때 낚싯줄에 걸려 죽은 상태였습니다. 창백한 몸색은 진흙탕 해저에 한동안 있었음을 시사했습니다. 연구자들은 청상아리를 차가운 방에 넣어 조심스럽게 조사하여 사망 원인을 규명했습니다.

다음 날, 코네티컷 대학교의 생물학자 재닌 카이라와 북동부 어류 과학 센터의 낸시 콜러가 상어의 배를 가르자, 각각 21cm와 24cm 길이의 아성체 암컷 스누브노즈 뱀장어 두 마리가 상어의 심장에 둥지를 틀고 있는 것을 발견했습니다. 두 마리 모두 바다에서 건져내어 냉장 보관하는 과정에서 죽은 상태였지만, 그 전까지는 건강해 보였습니다. 또한 이 뱀장어들이 상어의 심장에 한동안 숨어 있었다는 증거도 있었습니다. 카이라가 이끄는 연구팀에 따르면, 두 뱀장어의 위는 모두 혈액으로 가득 차 있었는데, 이는 이들이 먹이를 먹기 위해 상어 안에서 충분히 오랫동안 머물렀음을 시사합니다. 또한 이 상어의 심장은 다른 여섯 마리의 기생하지 않은 짧은지느러미 청상아리에서는 발견되지 않은 손상이 있었습니다.

그러나 과학자들은 뱀장어가 어떻게 외부에서 상어의 심장으로 들어가는지에 대한 증거를 찾지 못했습니다. 과학자들은 가라앉은 물고기가 다치거나 죽은 상어를 발견하고 그 상황을 이용하여 먹이를 찾는다고 추측합니다. 상어가 죽기 전이나 후에 두 마리의 뱀장어는 아가미 또는 목구멍으로 들어갑니다. 그런 다음 원심동맥(efferent artery) 또는 대동맥을 통해 순환계로 들어가 심장으로 이동합니다. 이 과정에서 혈액을 소화하여 생존합니다.

2007년, 연구진은 카나리아 제도 푸에르테벤투라 인근 바다에서 몸길이 3.7m의 암컷 샌드타이거상어의 사체를 발견했습니다. 이 상어의 심장에는 들창코장어 여러 마리가, 등에는 근육이 있었습니다. 생물학자 이언 퍼거슨이 이끄는 연구진에 따르면, 이 상어는 성체였지만 난소가 완전히 소실되어 있었는데, 장어에게 먹혔거나 자연적으로 퇴화되었을 가능성이 있다고 합니다. 외부나 내부 손상이 발견되지 않은 것으로 보아, 장어가 상어의 죽음에 영향을 미쳤을 가능성이 있습니다. 두 사례 모두 선택적 기생충으로서의 들창코장어의 생존 전략을 보여줍니다.

안캉 ( Science Alert 에 따르면)

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