'우리는 Bamboo Airways를 저가 항공사로 만들지 않을 것입니다'

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약 20년 전 Pacific Airlines의 구조 조정에 참여했던 Luong Hoai Nam 씨는 VnExpress에 Bamboo Airways가 한때 항공사의 자랑이었던 보잉 787 드림라이너의 운항을 중단한 이유와 Bamboo Airways의 현재 건강 상태 및 미래 모습에 대해 설명했습니다.

- 예순 살의 나이에, 심각한 위기에 처해 파산 직전이라는 소문까지 돌고 있는 항공사 Bamboo Airways의 CEO로 취임하셨습니다. 몇 주 동안 이 자리에 계신 지금, 어떤 심정이신가요?

- 뱀부 항공 CEO가 된 건 어려운 결정이었지만, 지금까지도 옳은 결정을 내렸다고 생각해요. 30년 넘게 항공 경력을 쌓은 저에게는 힘든 일이지만 매력적인 일이죠. 5주가 지난 지금도 제 얼굴은 괜찮아요. 나쁘지 않죠? (웃음)

이 이야기를 여러분도 상상하실 수 있도록 들려드릴 수 있습니다. 처음에 호치민에서 하노이 로 갈 때, 아내가 저를 격려하고 함께 이야기를 나누기 위해 함께 갔습니다. 2004년부터 2007년까지 퍼시픽 항공 구조조정에 참여했던 남편이 얼마나 비참한지 직접 목격했기 때문입니다. 하지만 3주 후, 아내는 남편이 이전 퍼시픽 항공 구조조정 때처럼 오랫동안 일하지 않고 스트레스도 많이 받지 않는 것을 보고 호치민으로 돌아왔습니다.

- 어떤 계기로 Bamboo Airways의 CEO가 되기로 결심하셨나요?

- 올해 중반부터 Sacombank의 임원진과 Bamboo Airways의 이사회는 저에게 항공사 구조조정에 자문위원 또는 이사회 임원으로 참여해 달라고 요청했습니다.

Sacombank 경영진과 이사회는 저에게 매우 명확하게 요구했습니다. 첫째, 회사를 유지하고, 상황을 조속히 안정시키며, 손실을 줄이고, 지속 가능하고 효과적인 방식으로 다시 발전하는 것입니다. 둘째, 채권자들에게 빚을 갚는 것입니다. 빚이 청산되어야만 Bamboo Airways가 성장할 수 있기 때문입니다.

그 일은 여느 기업 구조조정과 비슷했습니다. 하지만 3개월 만에 수락했습니다. 어렵거나 힘든 일이 두려워서가 아니었습니다. 가장 망설였던 건 가족 문제였습니다. 가족과 더 많은 시간을 보내고 사랑하는 사람들을 돌보고 싶은 개인적인 이유도 있었습니다.

하지만 10월 17일, Bamboo Airways와 항공기 임대 파트너 간의 회의에 참석하고 항공사의 어려움을 이해한 후, 저는 Bamboo Airways의 경영을 맡을 때가 되었다고 생각했습니다.

- 뱀부항공의 최근 문제점을 어떻게 이해해야 할까요?

- 뱀부항공은 코로나19 팬데믹, 러시아-우크라이나 전쟁, 유가 급등, 환율 변동 등 항공 시장과 경제 에 악영향을 미치는 여러 악재 속에서도 초기 설립 이후 손실과 부채 부담에 직면해 왔습니다. 하지만 현재까지는 상황이 개선되고 있습니다. 뱀부항공 파산설은 근거 없는 주장입니다. 뱀부항공의 전면적인 구조조정을 위한 방향과 로드맵이 마련되어 있습니다.

- 항공사는 과거에 항공기 임대인, 파트너, 서비스 제공업체와 어떻게 거래했나요?

- 상당한 압박을 받았다고 할 수 있습니다. 일부 파트너사는 Bamboo Airways에 부채를 지고 있는 다른 항공사들에 비해 Bamboo Airways에 대해 다소 "과중한" 조치를 취했습니다. 실제로 팬데믹 이후 전 세계 항공사 중 최소 수억 달러, 최대 수십억 달러에 달하는 손실과 부채를 겪지 않은 항공사는 없습니다.

베트남에서는 팬데믹 이후 사업 어려움으로 여전히 많은 부채를 안고 있는 기업들이 있는데, 심지어 뱀부 항공보다 훨씬 큰 규모를 가진 기업들도 있습니다. 그러나 이들은 채권자들과의 관계를 더 잘 관리하고 구조조정 계획을 통해 부채를 회수하고 상환할 수 있는 능력에 대한 확신을 가질 수 있을 것입니다. 자체 구조조정이든 다른 국가의 파산법에 따른 강제 구조조정이든, 항공사들은 채권자들을 안심시키기 위해 채권자들이 실현 가능하다고 판단하는 사업 계획을 수립해야 합니다. 이를 바탕으로 양측은 기업이 성공적으로 구조조정을 진행하고 점진적으로 부채를 상환할 수 있도록 지속적으로 협력해야 합니다.

- CEO가 된 후 Bamboo Airways에서 무슨 일을 하셨나요?

- 제가 Bamboo Airways에 합류하기 전, 투자자, 이사회, 그리고 저는 보잉 787 드림라이너 기종 운항과 유럽 및 호주행 장거리 노선 운항을 중단하기로 합의했습니다. 이는 매우 중요하고 어려운 결정이었습니다. 보잉 787 드림라이너는 한때 Bamboo Airways의 상징이었으며, 베트남에서 이 현대적인 항공기를 운항한 최초의 민간 항공사였습니다.

취임 이틀 후, 저는 투자자들과 이사회에 남은 모든 국제 정기 노선 운항을 중단하고 국내선 네트워크 재편에 집중할 것을 제안했습니다. 현재 이 항공사는 국제선 운항을 위해 전세기만 운항하고 있습니다.

저희는 에어버스 A320/321 협동체 항공기만 운항하도록 기단을 재편했습니다. 일부 항공기의 조기 상환 협상을 통해 약 2조 VND의 항공기 임대 부채를 면제받고 감축하여 Bamboo Airways의 부채 부담을 크게 줄였습니다. 에어버스 항공기만으로 운항하게 되면 기존에 최대 3종의 항공기를 사용하던 것에 비해 운영, 유지보수, 교육 등의 비용도 크게 절감할 수 있습니다.

보잉 787 드림라이너를 폐기하고 국제선 전체 운항을 중단하기로 한 결정은 마치 탈출을 위한 비상 브레이크처럼 매우 짧은 시간 안에 내려졌습니다. 막대한 손실과 부채를 안고 있던 낡은 길은 뱀부 항공을 벼랑 끝으로 내몰았고, 회사와 채권자들의 인내심을 넘어섰습니다. 계속 나아간다면 나락으로 떨어질 것이었습니다. 우리는 어쩔 수 없이 급정거를 하고, 거기서 멈추고, 진정하고, 더 밝은 길로 나아가야 했습니다.

위의 과감한 결정 덕분에 Bamboo Airways는 큰 손실을 초래하는 사업 활동을 줄이고 자본 자원에 대한 압박을 크게 줄일 수 있었으며, 항공사는 기본적으로 항공기 임대인과 서비스 제공업체에 추가 부채를 지지 않는다는 약속을 이행할 수 있었습니다.

- 구조조정 로드맵은 어떻게 계획하시나요?

- 처음에는 Bamboo Airways를 1년 안에 구조조정하는 것을 제안했습니다. 하지만 상황이 점차 순조롭게 진행되고 있어 훨씬 더 높은 목표를 설정했습니다. 12월 31일 이전에 모든 것을 완료하여 구조조정 기간을 원래 계획했던 9개월에서 2개월 남짓으로 단축하는 것입니다.

따라서 Bamboo Airways는 새로운 사업 모델로 운영하기 위해 2025년까지 기다릴 필요가 없으며, 2024년 초부터 운영할 수 있습니다. 항공권 판매 시스템 변경, 잉여 인력 해결 등 일부 작업은 2023년 12월까지 완료할 수 없지만 Bamboo Airways의 구조 조정 내용 대부분은 12월 31일 이전에 완료될 것입니다.

- 회사는 여전히 공급업체에 빚을 지고 있고 돈을 잃고 있는데, 당신과 당신의 동료들이 일정을 12개월에서 2개월 남짓으로 "압축"할 수 있다고 확신하는 이유는 무엇입니까?

- 저희는 서두르거나 급하게 일을 처리하지 않습니다. 불과 몇 주 전만 해도 Bamboo Airways는 항공기 임대업체, 연료 공급업체, 지상 서비스 제공업체 등으로부터 매우 큰 위험에 직면했습니다. 하지만 이제 그러한 압박은 사실상 사라졌습니다.

이전에는 Bamboo 항공권을 구매하신 고객들이 이런저런 걱정을 하셨지만, 이제는 항공기 임대업체들과의 협상을 통해 항공기 기단을 안정화했기 때문에 안심하실 수 있습니다. 일부 항공기 조기 반납에 합의했을 뿐만 아니라, 국내 공급업체인 대부분의 채권단으로부터 기존 부채를 일시 유예하고 추후 해결해 드리기로 합의했습니다. 다만, 신규 부채를 상환하는 조건으로 말입니다.

최근 어려운 시기 동안 뱀부 항공의 운항 일정은 큰 변동이 있었지만, 현재 국내선 운항 일정은 하노이-호찌민시 하루 7편, 하노이, 호찌민시-다낭 간 4~5편으로 안정세를 보이고 있습니다. 뱀부 항공은 10월 기준 92.4%의 정시 운항률을 기록하며 베트남 항공 업계에서 여전히 가장 정시 운항을 잘하는 항공사입니다.

Bamboo Airways의 부총괄 이사와 이사 모두 구조조정을 위해 무엇을 해야 하는지 명확히 이해하고 있으며, 12월 31일 이전에 완료하겠다는 결정을 확고히 했습니다. 따라서 저는 그들의 열정을 꺾을 이유가 없습니다.

- 이전에 외부인의 관점에서 Bamboo Airways의 이륙 여정에 대해 어떻게 생각하셨나요?

- 매우 우수한 운영 및 활용 시스템 덕분에 정시 운항률이 매우 높은 항공사입니다. 이 항공사의 문화, 태도, 그리고 서비스 품질은 승객과 지역 사회로부터 높은 평가를 받고 있습니다. Bamboo Airways는 현대적인 광동체 항공기와 대륙 간 항공편을 갖춘, 저에게는 아름다운 꿈과 같은 항공사였습니다.

하지만 현재 상황에서는 기존 사업 모델의 실현 가능성이 낮다고 생각합니다. 제가 이전에 구상했던 비전과 뱀부 항공에 입사했을 당시의 비전은 매우 유사합니다. 대다수의 고객이 가격에 민감하고, 국민 대다수가 여전히 지역 내 다른 국가들에 비해 평균 소득이나 저소득층에 속하는 시장에 5성급 항공사를 만들겠다는 꿈을 "심는" 것은 불가능합니다. 기존 방식은 수익을 내지 못할 뿐만 아니라 큰 손실을 초래하고, 그 손실은 결국 부채로 이어집니다. 사업, 특히 항공업에서 상상력의 여지는 거의 없습니다.

뱀부 항공은 손익분기점을 달성하고 수익성을 확보하기 위해 현실적이고 실용적인 접근 방식을 취해야 합니다. "현실적"이란 뱀부 항공의 사업 전략이 베트남 항공 시장의 특수한 상황에 부합해야 한다는 것을 의미합니다. "실용적"이란 효과적인 전략만 실행한다는 것을 의미합니다.

- 국제선 운항을 중단하고 사업 모델을 '환상'에서 '현실'로 전환하는 등의 변화를 추진할 때, 회사 내부에서는 어떤 반응을 보셨나요?

- 분명 후회가 남습니다. 보잉 787 드림라이너를 좋아하지 않거나, 항공사가 국내선과 국제선 모두 넓은 네트워크를 갖기를 바라지 않는 사람이 있을까요?

하지만 저는 부서별 직원들, 회사 부총괄 이사, 그리고 각 블록 이사들과 함께 기존 모델을 분석하고 다음 방향을 논의하기 위해 열린 마음으로 진지하게 논의했습니다. 논의는 박수갈채로 마무리되었는데, 이는 거의 절대적인 합의를 의미했습니다.

누구나 옛것을 후회할 수 있지만, 새로운 길을 개척해야 한다는 필요성은 누구나 알고 있습니다. 모든 관계자가 Bamboo Airways의 사업 전망이 하루빨리 밝아지기를 바라며 변화를 기대하고 있습니다.

뱀부항공의 구조조정에는 아무런 저항도 없습니다. 하지만 저를 비롯한 많은 분들이 가장 안타까워하시는 점은, 이번 계획으로 인해 창립 초기부터 함께해 주신 많은 분들, 회사를 진심으로 사랑해 주시는 분들께 작별 인사를 드려야 한다는 것입니다. 저는 이별을 원하지 않지만, 노동력 과잉 문제를 합리적이고 공정한 방식으로 해결해야 합니다.

항공기 수와 기종 감소로 인해 조종사와 엔지니어의 잉여 인력이 일정 수준 존재합니다. 구조조정 이전에도 Bamboo Airways가 2025년까지의 비전에 필요한 인력을 충분히 채용했기 때문에 잉여 인력이 존재했습니다. 하지만 이제 내년에 항공기를 추가 도입하더라도 현재 보유한 자원을 모두 활용하기는 어려울 것입니다.

저희는 국내 주요 항공사 두 곳에 Bamboo Airways에서 정식으로 고비용 교육을 받은 항공 전문가(조종사, 엔지니어, 승무원)를 채용하는 방안을 검토해 달라고 요청해 왔습니다. 해당 항공사들은 Bamboo Airways에서 얼마나 많은 인력을 채용할 수 있을지 계산하고 있으며, 긍정적인 신호가 나타나고 있습니다. 동종 업계 기업들의 따뜻한 관심과 지원에 매우 기쁩니다.

- 귀하의 의견으로는, Bamboo Airways가 본질적으로 경쟁자인 다른 항공사로부터 왜 그렇게 많은 지원을 받는가요?

- 제가 이 항공사들의 회장이나 사장(총괄이사)을 알고 있어서가 아닙니다. 이 항공사들의 경영진은 뱀부 항공(Bamboo Airways)의 몰락을 원치 않는 것 같습니다. 전 세계적으로 항공기 부족을 야기하는 여러 가지 이유로 내년에는 국내 항공 시장에서 공급이 수요를 따라가지 못하는 상황이 발생할 가능성이 높습니다. 따라서 뱀부 항공이 있는 것이 없는 것보다 항공 산업에 더 나을 것입니다. 항공 업계에서는 전례가 없지만, 은행권에서는 은행들이 서로 협력하여 어려움에 처한 은행의 구조 조정에 참여하는 사례가 많습니다.

저는 Bamboo Airways의 CEO로 취임한 이래로 많은 관광 및 항공 업계 리더들로부터 격려의 메시지를 받았습니다. "남 대표님, 계속 힘내세요!"

- Bamboo Airways의 현재 구조조정은 20년 전 Pacific Airlines의 구조조정과 어떻게 다릅니까?

- 두 회사의 위기는 본질적으로 유사합니다. 2004년, 저는 퍼시픽 항공의 CEO를 맡았는데, 당시에도 비효율적인 사업 상황에 처해 있었습니다. 누적 손실이 정관 자본금의 몇 배에 달했고, 최근 뱀부 항공과 유사한 채권단의 압박을 받고 있었습니다.

두 구조조정의 차이는 규모에 있습니다. 퍼시픽 항공은 항공기 3대와 국제선 1개만 보유하고 있습니다. 반면 뱀부 항공은 국내선 66개, 국제선 15개, 항공기 30대를 보유하고 있으며, 훨씬 더 많은 인력과 채권자 목록을 보유하고 있습니다.

- 그렇다면 새로운 뱀부 항공은 어떤 모습일까요?

- 뱀부 항공을 저비용 항공사로 전환할 생각은 전혀 없습니다. 이는 기존 사업 모델을 저비용 항공사로 전환했던 퍼시픽 항공과는 매우 다릅니다. 뱀부 항공의 비즈니스 클래스 서비스는 매우 훌륭하고 좌석 이용률이 높으며, 여전히 좌석 이용률을 높일 수 있는 여지가 있으므로 이 서비스 클래스를 없앨 이유가 없습니다.

현재 Bamboo Airways는 운영 비용 절감을 위한 솔루션이 필요한데, 이는 저비용 항공사들이 매우 잘하는 부분입니다. Bamboo Airways가 저비용 항공사의 경험과 운영 방식을 배우고 훨씬 더 낮은 비용으로 사업을 운영하는 것을 아무도 막을 수 없습니다.

항공기의 운항 시간을 늘리기 위해 항공기의 처리 시간을 단축할 것입니다. 기존 항공사의 처리 시간은 45~60분인 반면, 저비용 항공사의 처리 시간은 25~30분입니다. 또한 노동 생산성을 최적화하고 향상시키는 방안을 모색할 것입니다. 또한 항공기 1대당 평균 작업자 수를 이전 성수기 대비 3분의 1로 줄이는 것을 목표로 합니다.

기본적으로 Bamboo Airways의 외관, 정체성, 그리고 서비스 품질은 그대로 유지됩니다. 항공사는 여전히 정시 운항을 유지할 것입니다. 서비스 품질에 영향을 미치지 않으면서 비용을 절감하기 위해 노력할 것입니다. 물론 이는 어려운 문제이며 이를 위해서는 상당한 결단력이 필요하다는 점을 인정해야 합니다.

새로운 사업 모델을 통해 Bamboo Airways는 가장 저렴하고 노동 집약도가 낮은 플랫폼을 운영할 것입니다. 비용 절감을 통해 Bamboo Airways는 국내 항공 시장에 더 나은 서비스를 제공할 것입니다. 또한 Bamboo Airways를 "디지털 항공사"이자 "친환경 항공사"로 발전시키는 것을 목표로 합니다.

- 이 항공사는 언제 다시 국제선 운항을 시작하나요?

- Bamboo Airways는 2025년까지 정기 국제선 운항을 재개할 것으로 예상됩니다.

- 함대를 늘릴 계획은 어떻게 되나요?

- 항공사는 2024년 1월부터 에어버스 항공기를 습식리스로 추가 도입할 예정입니다. 2024년 말부터는 건식리스로 도입한 에어버스 항공기를 추가로 도입할 예정입니다. 구조조정 이후 긍정적인 성과를 거두면 30대 항공기 도입이라는 이정표를 다시 달성할 계획입니다.

- 실용적인 사람으로서, Bamboo Airways가 언제쯤 손실을 벗어날 것으로 예상하시나요?

- 현재 뱀부항공의 유일한 수입원은 항공 운송으로, 여객이 97%를 차지하고 나머지 3%는 화물 운송입니다. 여러 구조조정을 거쳐 올해 말까지 뱀부항공의 영업 손실은 전년 대비 약 3배 감소할 것으로 예상됩니다. 내년에는 여전히 손실을 보겠지만, 그 규모는 훨씬 줄어들 것입니다. 유가가 하락하지 않는다면 2024년 4분기까지 항공사 사업은 더 이상 손실을 보지 않을 것으로 예상됩니다.

- 퍼시픽 항공을 성공적으로 구조조정한 사람으로서, 이 계획을 제대로 실행하기 위해 회사가 무엇이 필요하다고 생각하시나요?

- 가장 중요한 것은 승객 여러분의 지지입니다. 다음으로는 구조조정 과정에서 위험이 발생하지 않도록 채권자들의 이해가 필요합니다. 부채 부담이 훨씬 가벼워졌지만, 회사는 아직 기존 부채 상환 계획을 수립하지 못했고 투자자들의 참여를 기다리고 있습니다. 동시에, Bamboo Airways뿐 아니라 항공 산업 또한 코로나19 팬데믹으로 큰 타격을 입은 후 회복과 발전을 위한 여건을 조성하기 위해 당, 국가, 정부의 지속적인 지원을 받아야 합니다. 마지막으로 모든 기업에는 행운이 필요합니다. Bamboo Airways 팀의 노력 외에도, 베트남 경제 및 국제 경제와 같은 외부 요인들이 추가적인 지정학적 긴장 없이 긍정적으로 발전하기를 바랍니다. 유가가 배럴당 100달러를 넘어서면서 어떤 항공사도 수익을 낼 수 없기 때문에 유가는 하락할 것으로 예상됩니다.

- 당신이 CEO로 재임하는 동안 퍼시픽 항공은 3년 후(2007년) 모든 부채를 청산하고 외국인 투자자를 확보했습니다. 뱀부 항공이 이러한 전철을 밟을 수 있을까요?

- Bamboo Airways의 단기적인 가능성은 Sacombank의 참여입니다. 하지만 Sacombank의 지분율은 최대 11%로 제한되어 있습니다. 2024년부터 2028년까지 5년간의 재무 계획에 따르면 Bamboo Airways는 더 많은 국내 투자자를 확보해야 합니다.

외국인 투자자를 유치하는 방안도 고려해 볼 만합니다. 현행 규정상 베트남 항공사에 대한 외국인 투자는 34%로 제한되어 있습니다. Bamboo Airways를 비롯한 베트남 항공사에 대한 외국인 투자를 설득하는 것은 쉽지 않다고 생각합니다. 베트남 항공사의 지분율이 거부권은커녕 의사결정권조차 확보하지 못하고 있기 때문입니다.