베트남 국제수학올림피아드에서 최고점을 받은 소녀의 변신

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도 티 투 타오는 국제 수학 올림피아드(IMO)에서 은메달을 딴 지 15년 만에 MIT에서 수학 박사 학위를 취득하고 연구 분야에서 금융 회사에 근무하게 되었습니다.

34세의 투 타오는 2019년부터 시카고에 본사를 둔 데이터 기반의 자동 고빈도 거래 금융 회사인 아쿠나 캐피털에서 양적 연구원으로 일해 왔습니다. 타오에 따르면, 이는 연구에서 응용 수학으로의 큰 전환입니다.

"10년이 넘게 연구하면서, 연구란 단순히 전문적인 수학을 하는 것이 아니라는 걸 깨달았어요. 수학을 다른 방식으로 사랑할 수 있다는 거죠. 바로 삶의 문제를 해결하는 데 수학을 적용하는 거예요."라고 타오는 말했다.

구체적으로, 타오는 주식 시장을 예측하는 수학적 모델을 구축하는 업무를 담당하고 있습니다. 이 업무에는 금융 시장에 대한 이해, 프로그래밍 기술, 그리고 통계적 확률론이 요구됩니다. 특히 프로그래밍 능력과 통계적 확률론은 수학적 지식이 많이 요구되기 때문에, 타오는 열정을 가지고 일할 수 있습니다.

미국의 도티투타오. 사진: 캐릭터 제공 — 미국의 도티투타오. 사진: *캐릭터 제공*

부모님이 모두 수학 교사이신 덕분에 타오는 어린 시절부터 수학을 사랑하고 재능을 보였습니다. 세 살이 넘은 오빠가 수학을 가르쳐 주면서 수학 지식의 대부분을 이해했을 때, 타오는 종종 어머니와 함께 공부했습니다. 타오는 부모님이 쌓아 두셨던 수많은 책, 특히 고대 수학자들의 삶을 다룬 "수학 이야기" 시리즈에 호기심을 느꼈습니다. 프랑스 수학자 에바리스트 갈루아에게 감명을 받은 타오는 수학을 하는 것이 심오한 일이라고 생각했고, 수학을 정복하기로 결심했습니다.

고등학교 시절, 타오는 하이즈엉 응 우옌 짜이 영재 고등학교 수학반 입학 시험에 합격했습니다. 그 후로도 꾸준히 우수 학생 경연대회에 합격하여 2008년 IMO에 참가한 베트남 대표 6명 중 한 명이 되었습니다. 타오는 자신이 승부욕이 강하다고 자부하며 수학 경연대회에 도전하는 것을 두려워하지 않습니다.

팀 내 유일한 여자 선수는 42점 만점에 29점을 받아 은메달을 획득했고, 그해 535명 중 57위를 차지했습니다. 이는 현재까지도 베트남 여자 선수가 IMO에서 달성한 최고 점수입니다. 타오는 자신의 강점인 평면 기하학에 대한 문제에서 감점을 받은 것을 후회합니다.

"그때는 더 높은 상을 받지 못한 게 후회됐지만, 지금 돌이켜보면 그 당시 외국인 친구들과 소통할 만큼 영어 실력이 좋지 않았던 게 더 후회스러워요." 타오가 말했다.

그녀는 스페인에서 열린 IMO 대회 때의 행복한 추억도 떠올렸습니다. 팀원 모두 친구들이 전에는 본 적 없는 아보카도와 키위를 먹는 모습을 보고 놀라워했고, 마드리드까지 수십 킬로미터를 걸어도 지치지 않고 갈 수 있다는 사실에 감탄했습니다.

IMO에서의 성과는 타오가 이전에는 상상도 못했던 해외 유학의 기회를 열어주었습니다. 2010년, 그녀는 정부 장학금을 받아 미국 스토니브룩 대학교에서 수학을 공부했습니다. 이 장학금은 4년 동안 연간 15,000달러의 수업료와 월 1,000달러의 생활비를 지원했습니다. 새로운 지식을 배우면서 타오는 수학을 더욱 사랑하게 되었고, 대학원 수업에 등록하고 연구에도 적극적으로 참여했습니다. 평균 3.94/4점으로 우등으로 대학교를 졸업했습니다.

타오는 2014년에 매사추세츠 공과대학(MIT)에서 박사과정 학생이 되었습니다. 그녀는 이산 기하학, 특히 접촉 기하학을 연구했는데, 접촉 기하학은 공간에서 점과 선, 원 등의 다른 기하학적 객체 사이의 접촉을 계산합니다.

당시 타오는 연구와 조교 활동 외에도, 고등학생들이 학교에서 연구를 수행하도록 지도하는 PRIMES와 RSI 프로그램에 참여하여 수학 및 기술 경시대회에서 좋은 성적을 거두도록 도왔습니다. 여름 캠프 모델과 과학 연구를 결합한 방식의 이점을 깨달은 타오는 이 아이디어를 베트남에 도입하고 싶었습니다. MIT 베트남 학생회 친구들과 여러 차례 만난 후, 타오와 다른 세 명의 유학생은 학생들을 위한 수학 및 과학 여름 캠프인 MaSSP를 설립했습니다.

이 프로그램은 현재 8년째 운영되고 있으며, 자연과학을 사랑하는 많은 학생들이 참여하고 있습니다. 타오는 더 이상 직접 가르치지는 않지만, MaSSP에 글을 쓰며 수학을 생활 속에서 재미있게 활용하는 방법을 공유하고 있습니다.

2018년, 박사 과정 막바지에 그녀는 금융 회사에서 인턴으로 일했습니다. 그때 타오는 자신이 더 이상 연구에 적합하지 않다는 것을 깨달았습니다. 당시 그녀의 연구 분야는 매우 좁았고, 함께 연구할 사람도 거의 없었기 때문입니다. 또한, 그녀는 누구의 권유도 받지 못했고, 오히려 호기심과 오랜 열정에 의지하여 연구를 계속했습니다.

"STEM 분야에서 공부하고 일하는 여성이 아직 많지 않은 상황에서, 갑자기 연구의 길이 너무 외로워졌어요." 타오는 자신이 수학을 전공했을 때부터 직장 생활을 시작할 때까지 여성 친구와 동료가 한 손에 꼽힐 정도였다고 털어놓았다.

그래서 졸업 후 타오는 진로를 바꾸기로 결심했습니다.

2019년 MIT에서 박사 학위를 받은 날 부모님과 함께한 Thu Thao. 사진: 제공 캐릭터 — 2019년 MIT에서 박사 학위를 받은 날 부모님과 함께한 Thu Thao. 사진: *제공 캐릭터*

국제 화학 올림피아드의 "황금 소녀" 부 민 차우는 타오와 함께 여름 캠프를 공동 설립했습니다. 두 사람은 국제 올림픽 팀 교류 행사에서 만났습니다. 수학을 공부하는 것이 어려운 길이라는 것을, 특히 세계적인 뛰어난 수학자들과 함께 일하는 타오에게는 더욱 그렇다는 것을 잘 알고 있는 그녀는 친구를 매우 존경합니다.

"생각만 해도 베트남 출신 어린 소녀가 얼마나 큰 부담을 느끼는지 알 수 있어요. 당신은 항상 겸손하지만, 그런 성과를 내기 위해 정말 많은 노력을 했다는 걸 알아요." 차우가 말했다.

그녀는 또한 당신이 매우 유머러스하고, 친절하며, 예술적인 영혼을 가지고 있다고 말했습니다. 수학을 공부하는 사람들이 흔히 떠올리는 "괴짜" 이미지와는 거리가 멀다고 했습니다.

타오는 그림 그리기, 피아노 연주, 체스, 그리고 실내 암벽 등반을 즐깁니다. 모든 취미에 수학이 녹아들어 있어서 배우는 속도가 빠릅니다. 예를 들어, 깊이 있는 그림을 그리려면 사영 기하학에 대한 지식이 필요하고, 좋은 음악은 음표와 규칙의 조합으로 이루어져 있습니다.

거의 15년 동안 수학을 공부해 온 타오는 수학의 아름다움이 바로 자신을 흥미롭고 열정적으로 만드는 원동력이라고 믿습니다. 전문적으로 수학을 공부하든 아니든, 수학 공부는 여전히 그녀의 모든 일과 삶의 지침이 되고 있습니다.

그녀는 "수학은 나의 정체성이에요"라고 말했다.

푸옹 안

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