전문가들은 하와이 산불 재난은 군도에 오랫동안 존재해 온 여러 요인과 선례가 있는 요인들의 결과라고 말합니다.
2018년 허리케인으로 인한 강풍이 하와이 제도에서 산불을 촉발한 후, 연구자들은 유사한 재난 사례를 찾기 위해 과학 문헌을 면밀히 조사했습니다. 그리고 두 건의 사례를 발견했습니다.
허리케인으로 인한 산불이 다시 한번 주 전역을 태워 최소 80명이 사망하고 역사적인 도시인 라하이나가 거의 완전히 파괴되었습니다.
과학자들과 산불 활동가들은 하와이의 화재가 여러 요인으로 인해 확대되었으며 앞으로 더 많은 재난이 발생할 가능성이 높다고 말합니다.
지난주 발생한 산불은 많은 이들을 놀라게 했지만, 예상치 못한 것은 아니었다고 하와이 산불대응기구(Hawaii Wildfire Response Organization)의 공동 책임자인 엘리자베스 피켓은 말했습니다. 열대우림과 폭포가 있음에도 불구하고 하와이는 더운 지역이며 기온이 상승하고 있습니다.
그녀는 "우리는 모든 것을 통제할 수는 없지만, 이 재난은 예측할 수 있었습니다"라고 말했습니다.
8월 10일 하와이 산불로 연기가 피어오르고 있다. 사진: AFP
화재는 8월 8일, 국립기상청이 적색 경보를 발령하면서 마우이, 오아후, 그리고 하와이 빅아일랜드 전역으로 확산되기 시작했습니다. 하와이 주 대부분 지역, 특히 라하이나 마을 주변 지역은 수개월간 가뭄을 겪고 있습니다.
즉, 작은 불꽃이라도 이미 열기에 바싹 말라버린 초목에 빠르게 불을 붙일 수 있다는 뜻입니다. 그리고 바람에 의해 불길이 번져 주거 지역으로 번질 수도 있습니다.
하와이에서는 강풍이 흔합니다. 일반적인 여름 날씨에도 바람은 최대 시속 40마일(약 64km)에 달할 수 있습니다. 하지만 지난주 섬들을 휩쓸고 산불을 부채질한 바람은 특히 강했습니다. 국립기상청(National Weather Service) 자료에 따르면 빅아일랜드와 오아후 섬에서는 시속 80마일(약 128km), 마우이 섬에서는 시속 65마일(약 105km)에 달하는 돌풍이 불었습니다.
일부 하와이 관리들은 이번 화재의 규모가 예상 밖이었다고 인정했습니다. 조시 그린 부지사는 "우리 섬에 영향을 미치지 않은 허리케인이 이렇게 파괴적인 산불을 일으킬 줄은 예상하지 못했습니다."라고 말했습니다.
마우이 섬 위치 및 허리케인 도라의 경로. 그래픽: BBC
이 바람은 8월 8일 하와이 제도에서 남쪽으로 수백 마일 떨어진 곳에 위치한 허리케인 도라의 중심 부근의 저기압과 북태평양 의 고기압 사이의 대기압 차이로 인해 발생한 것으로 추정됩니다.
하와이 대학교 기상학자 앨리슨 누젠트는 도라가 없었더라도 하와이 산비탈을 따라 부는 비교적 건조한 바람만으로도 화재를 촉발하기에 충분했을 것이라고 말했습니다. 하지만 도라가 바람의 강도를 더욱 세게 만들었다고 그녀는 덧붙였습니다.
연구진이 발견한 두 사례에서도 유사한 시나리오가 나타났습니다. 2007년에는 열대성 폭풍이 플로리다와 조지아에서 불길을 더욱 키웠습니다. 10년 후, 허리케인이 포르투갈과 스페인 해안을 강타하면서 30명 이상이 화재로 사망했습니다.
누젠트는 과학자들이 앞으로 허리케인이 하와이에 직접 상륙하는 경우는 드물고, 오히려 지나가더라도 여전히 이 섬에 심각한 피해를 입힐 수 있다는 우려를 하는 것은 타당하다고 말했습니다.
하와이의 가뭄과 인간이 야기한 기후 변화 사이에는 명확한 연관성이 없지만, 이 지역 전체의 전반적인 추세는 강수량이 감소하고 연속된 건조한 날이 늘어나는 것입니다.
하와이 호놀룰루의 기상학자 이언 모리슨은 올해 우기는 평균 이하의 강수량을 기록했으며, 이는 여름이 시작되면서 날씨가 비정상적으로 건조해졌다는 것을 의미한다고 말했습니다.
하와이에서 화재 위험을 증가시키는 한 가지 요인은 토종이 아닌 가연성 풀의 성장입니다. 다른 섬들과 마찬가지로 마우이 섬의 토종 식물은 사탕수수, 파인애플 농장, 그리고 가축 방목으로 대체되었습니다. 그러나 최근 수십 년 동안 농업 활동은 크게 감소했습니다.
누젠트의 연구에 따르면, 2018년 허리케인 레인이 덮치기 전에 하와이의 농경지와 목초지의 60%가 버려졌고, 그 땅은 시트로넬라와 코곤그라스와 같은 가연성 풀로 대체되었는데, 이 풀들은 맨 목초지를 덮고 관상용으로 섬에 도입되었습니다.
두 종 모두 화재 이후에 번성하도록 적응되어 있어 후속 화재를 위한 연료를 더 많이 만들어내고 토종 식물을 밀어냅니다.
"마치 뒷마당에 잡초를 잔뜩 심고 그 사이에 아주 연약한 식물들을 심는 것과 같습니다." 하와이에서 침입성 풀을 연구해 온 오리건 주립대학교 부교수 리사 엘스워스는 이렇게 말했습니다. "이는 더 많은 침입성 풀과 더 많은 산불을 만들어내는 악순환입니다."
연구진은 2018년 허리케인 레인 산불로 소실된 지역의 85% 이상이 외래종 가연성 풀과 관목으로 구성되어 있다는 사실을 발견했습니다. 지역 소방 당국은 이러한 지역이 현재 하와이의 약 4분의 1을 차지한다고 추정합니다.
산불로 하와이 리조트 타운 파괴. 영상: 로이터, AFP
피켓은 이러한 초목이 밀집된 지역은 종종 가치 있는 부동산이 있는 인구 밀도가 높은 지역을 따라 위치하기 때문에 이러한 지역 사회가 직면한 화재 위험에 더 잘 대비할 수 있도록 돕기 위해 상당한 정부 투자와 새로운 정책이 필요하다고 말했습니다.
산불은 물질적, 인적 피해를 입히는 것 외에도 장기적으로 하와이의 경관을 손상시킵니다.
화재 예방 기구인 Pacific Fire Exchange의 코디네이터인 멜리사 키메라는, 적당한 규모의 화재가 삼림의 건강(식물에 필요한 영양소 순환)을 개선할 수 있는 서부 미국과 달리, 하와이의 생태계는 산불과 공존하기에 적합하지 않다고 말했습니다.
불에 탄 토종 식물은 다시 자라지 않고 외래종으로 대체됩니다. 2007년 화재로 오아후 섬에 있는 하와이 주화인 노란 히비스커스가 거의 모두 소실되었습니다.
반면에 비는 화재 잔해를 바다로 씻어내어 산호를 질식시키고 수질을 파괴할 수도 있습니다.
"이 지역 생태계에 불은 아무런 영향을 미치지 않습니다." 키메라가 말했다. "전혀요."
부 호앙 ( 워싱턴 포스트 에 따르면)
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