中国、内モンゴルで新たな希土類鉱石を発見

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中国の科学者らは、内モンゴル自治区包頭市にある世界最大の希土類鉱山で新種のニオブ鉱石を発見したことを確認した。

ニオニは鉄鋼業界で高く評価されています。写真：ARM — ニオニは鉄鋼業界で高く評価されています。写真： *ARM*

サウスチャイナ・モーニング・ポスト紙によると、中国は10月5日、地質学者が世界最大の希土類鉱床で新たな鉱石を発見したことを公式に確認した。この鉱石には、強度と超伝導性から鉄鋼業界で高く評価されている光沢のある淡灰色の金属、ニオブが含まれている。中国核工業集団（CNNC）によると、ニオボバオタイトと呼ばれるこのニオブ鉱山は、国際鉱物学協会（IMA）の分類委員会から承認番号を取得したという。

内モンゴル自治区包頭市のバヤンオボ鉱山で発見されたニオボバオタイトは、ニオブ、バリウム、チタン、鉄、塩素を含む暗褐色の鉱石です。ニオブは主に鉄鋼業界で利用される希土類元素です。ジオサイエンス・オーストラリアによると、ニオブ含有量が1%未満の鋼は、強度と軽量性が大幅に向上します。ニオブ合金は、建設資材、石油・ガスパイプライン、プロペラブレード、ジェットエンジンなどに使用されています。ニオブは低温超伝導体でもあるため、粒子加速器や磁気共鳴画像法（MRI）用の超伝導磁石の製造にも有用です。

CNNC子会社の地質学者が10月3日にこの金属鉱石を発見しました。これは包頭で発見された17番目の新金属、この地域で発見された150番目の金属となります。ブラジルは世界のニオブ生産量をほぼ89%と独占しており、カナダが約8%で続いています。米国地質調査所によると、ブラジルは世界の既知ニオブ埋蔵量の90%以上を保有しています。

シンガポール国立大学の電気・コンピュータ工学教授、アントニオ・H・カストロ・ネト氏は、「中国は鉄鋼業界でニオブの大部分を輸入しているため、今回の発見は中国にとって重要です。鉱石に含まれるニオブの量と品質次第では、この発見は中国の自給自足に貢献する可能性があります」と述べました。

ニオブはリチウム電池への依存を減らすためにも利用されています。シンガポール国立大学先端2D材料センターのカストロ・ネト所長は、同センターが開発したグラフェンニオブ電池は「30年以上持続する」と述べています。同センターによると、このニオブベースの電池は従来のリチウムイオン電池の10倍の耐久性と優れた導電性を誇ります。また、可燃性の液体電解質を含まないため安全性も高く、リチウム電池では数時間かかるのに対し、わずか10分でフル充電できます。

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