中国の科学者チームによって開発された人工知能システムは、ヒマラヤ山脈に潜在的に巨大な希土類鉱床がある場所を見つけるのに役立つ可能性がある。
ヒマラヤ山脈における鉱物資源の発見と採掘は大きな課題である。写真： AFP
中国の地質学者がヒマラヤ山脈で、潜在的に巨大なレアアース鉱床を発見した。これは、中国が世界有数のレアアース供給国としての地位を確固たるものにする可能性がある。この鉱床帯は1,000キロメートル以上に及ぶとみられているが、これほど広大で辺鄙な地域でその発見には数年、あるいは数十年かかる可能性があると、サウスカロライナ・モーニング・ポスト紙が6月21日に報じた。
解決策の一つとして、人工知能（AI）の活用が挙げられます。2020年以降、中国地質大学の科学者チームは、衛星などの手段で収集されたほぼすべての生データを自動処理し、チベット高原の希土類鉱床を特定できるAIシステムを開発しました。
「希土類金属は、新素材、新エネルギー、防衛・軍事技術、情報技術などの産業にとってかけがえのないものであり、国際競争において重要な戦略資源になりつつある」と、左仁光教授は先週、地球科学フロンティア誌に掲載された論文の中で述べた。
AIは、通常よりも色が薄い独特な形状の花崗岩を探します。この花崗岩には、ハイテク製品に使用されるニオブやタンタルなどの希土類元素が含まれている可能性がありますが、電気自動車の主要成分であるリチウムも大量に含まれています。
中国の地質学者たちは、エベレスト周辺を含むヒマラヤ山脈の多くの場所で同様の花崗岩を発見していたものの、採掘可能な物質は含まれていないと想定していました。しかし約10年前、付近で採取された岩石サンプルの中に、偶然にも希土類元素とリチウムが含まれていることを発見しました。
中国は現在、内モンゴル自治区と、さらに南方の広東省、江西省、四川省に主要なレアアース生産拠点を有しています。しかし、科学者たちは、ヒマラヤのレアアース埋蔵量がこれらに匹敵、あるいはそれを上回る可能性があると予測しており、中国の世界における地位向上に貢献するでしょう。
中国は1980年代から1990年代にかけて世界の希土類埋蔵量の約43％を占め、圧倒的な地位を占めていたが、この数字は2021年に約36.7％にまで低下した。一方、中国国外の希土類資源は4,000万トンから9,800万トンへと大幅に増加した。
ズオ氏のチームが2年以上前にAIの開発を開始した当初、システムは衛星画像などの限られたデータセットを用いて、淡色の花崗岩を識別するよう学習させていました。当初、AIの精度は約60%にとどまっていましたが、チームはアルゴリズムの精度を高めることで、システムの知識を徐々に拡張していきました。
研究チームがAIに入力した追加データセットには、岩石や鉱物の化学組成、磁気、航空機で収集されたスペクトルデータ、チベット高原の地質図などが含まれていました。研究チームは、AIシステムが急速に自己改善し、数か月以内に90%以上の精度を達成できることを発見しました。
Thu Thao （ SCMPによると）
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