小惑星のサンプルには生命の種が含まれている可能性がある

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NASAは、遠方の小惑星から土壌や岩石を採取することに成功したミッションであるオシリス・レックス宇宙船が地球に持ち帰ったサンプルの最初の検査結果を明らかにした。

小惑星ベンヌから採取された岩石サンプル。写真：NASA — 小惑星ベンヌから採取された岩石サンプル。写真： *NASA*

科学者らは10月11日、ヒューストンにあるNASAジョンソン宇宙センターでの記者会見で、小惑星ベンヌの表面から採取した100～250グラムの岩石の破片のサンプルに水と炭素が含まれていると発表した。NASAの科学者らがサンプルを公開したのは、9月24日にカプセルが時速4万3000キロで地球に帰還してから2週間後のことだった。7年間にわたる640万キロの往復飛行の後、カプセルはパラシュートを展開し、ユタ州の砂漠に無事着陸した後、ジョンソン宇宙センターに輸送され、そこで科学者らが地球外生命体の兆候を探すためにその組成の分析を開始した。

ベンヌは2182年に地球に衝突する確率が2700分の1と、既知の天体の中で最も高い危険な小惑星です。しかし、研究者たちはベンヌの内部に地球生命の先駆体となる可能性のある物質が含まれていることにもっと関心を寄せています。「これは地球に持ち帰られた炭素を豊富に含む小惑星サンプルの中で最大のものです。炭素と水分子こそがまさに私たちが検出したい元素です。これらは地球の形成に不可欠な元素であり、生命の起源を解明する上で役立ちます」とNASAのビル・ネルソン長官は述べています。

地球の水は地球自体よりも古く、小惑星や彗星の衝突によって運ばれた可能性がある。しかし、小惑星が地球にもたらした物質は水だけではない。生命の構成要素も地球に残っている可能性が高い。ベンヌはB型小惑星で、高濃度の炭素と、地球上で生命が誕生したときに存在した原始的な分子を多く含んでいる。RNAを構成する核酸塩基の1つであるウラシルなど、生命の構成要素のいくつかは、宇宙航空研究開発機構（JAXA）のはやぶさ2探査機によって最近、小惑星リュウグウで発見された。はやぶさ2は2020年に岩石サンプルを持って地球に帰還した。オシリス・レックス計画の科学者たちは、ベンヌのサンプルから生命の前駆物質が見つかることを期待している。

このサンプルは、ベンヌの起伏の多い地表での着陸地点の探査に約2年を費やした後に採取されました。小惑星ベンヌに接触した際、OSIRIS-RExはタッチアンドゴー・サンプル採取構造から窒素を噴射し、探査機が小惑星の深部に沈み込みすぎないようにしました。これにより探査機の周囲に岩石が舞い上がり、その一部はOSIRIS-RExのコンテナに落下しました。その後、OSIRIS-RExのスラスタが噴射され、探査機は上昇しました。探査機は小惑星ベンヌに数回接近し、フライバイを終えた後、2021年5月に地球へ帰還しました。

アン・カン（ Live Scienceによると）

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