ハノイ・ロータス・ティーは、アメリカの億万長者ビル・ゲイツのような著名人へのもてなしとして愛されています。淹れ方から飲み方まで、ベトナム茶の真髄とも言えるこのお茶は、文化の結晶と言えるでしょう。
日本や中国などのお茶大国と交流する機会が多く、ベトナムを訪れた多くの政治家や著名人をお茶に招いてきたベトナムの茶職人ホアン・アン・スオン氏は、最近ではアメリカの億万長者ビル・ゲイツ氏も含めた招待客全員が、ベトナム茶の真髄である蓮茶に感銘を受けたと語った。
蘇榮氏によると、蓮の花の香りは天地の精気を帯びているため、蓮の香りの茶は貴重な品とされ、昔は貴族だけが飲むことができたそうです。お茶に使われる蓮の花は清らかな香りが特徴で、蓮の花に似ていますが、種子は甘いスープや漢方薬の原料となるヒマワリとは異なります。ヒマワリを使うと、お茶の香りが弱まり、酸味が強くなります。
お茶を淹れる職人ホアン・アイン・スオンさん。写真:トゥ・グエン
蓮といえば、スオン氏はベトナムにはたくさんの蓮の花があるが、最高のものはハノイの西湖産だと語る。20年以上茶の研究に携わり、幾度となく実験を重ね、西湖産の蓮には独特の「質」があることに気づいたという。
「西湖の蓮は天地の気を受け継いでいるため、他の場所よりも香りが強いのかもしれません」とスオンさんは語った。
蓮香師は蓮の花全体を使うのではなく、細く鮮やかな黄色の花房から白い蓮の実を摘み取ります。西湖の蓮の花からは10～12グラムの蓮の実が採れますが、他の地域では通常8～9グラムしか採れません。蓮の収穫は午前4時から準備を始め、まだ太陽が昇っていない頃、花がかすかに微笑んでいる状態から、最初の陽光が湖面に降り注ぐ頃まで待ちます。ピンク色の蓮の花が一斉に開き、芳香を放ちます。
蓮の浸漬は素早く行う必要があります。蓮摘みの最初の工程は「技」です。蓮の花は夜露に濡れ、稲は摘みにくいからです。ゆっくり行うと蓮の香りが蒸発してしまいます。
蓮の茶葉にはまだ白い米粒が残っている。写真：トゥ・グエン
彼は蓮米を摘む人の手を「まるで楽器を演奏する芸術家のように巧みで繊細」に例えました。左手で花帯をしっかりと握り、右手で巧みに指を動かして米粒を大きな蓮の葉に落とし、紐で縛って香りを閉じ込めます。
スオン氏は、古代の人たちも蓮茶を嗅ぐ人は、花の香りを「濁らせ」ないように、魂を清らかに、優しく、穏やかに、そして威厳高く保たなければならないと信じていたと語った。
スオン氏によると、近年ハノイでは「即席漬け」の蓮茶が流行しているという。蓮の花を買ってきて、お茶を入れて冷蔵庫で保存し、必要な時に飲むというものだ。スオン氏はこれに異論はないものの、このようなタイプのお茶は海外の友人に紹介する「価値」がないと考えている。
職人によると、蓮茶には大きく分けて黒蓮茶とタイ蓮茶の2種類があります。黒蓮茶はハザン省上流のシャントゥエット産の茶葉を使用する必要があるため、より高級とされています。シャントゥエット産の茶葉は、一年中霧に覆われた標高800～1300メートルの山々に自生しています。厳しい気候に耐えるため、茶芽は太陽の光を浴びようと「苦労」して成長してきました。その生き抜くための努力が、シャントゥエット茶に独特の風味を与えているのです。
良質なお茶は若い芽から採取しなければなりません。若い葉、茎、そして古い葉を取り除きます。茶葉は洗浄後、蒸して乾燥させます。淹れるには、茶葉を瓶に入れ、乾燥したバナナの葉で覆い、3～4年間蒸らします。これにより、茶葉の渋みは薄まりますが、香りと柔らかな花びらはそのまま残ります。
職人のスオンさんが蓮米を茶葉で漬け込んでいる。写真： NVCC
美味しいお茶を淹れた後、職人は蓮米と薄い米の層、そして茶葉の層でお茶を漬け込みます。漬け込む時間は蓮米の湿度によって異なりますが、通常は18～24時間です。淹れた後、職人は蓮米をふるいにかけ、湿気を防ぎ、蓮と茶葉の香りを保つために紙袋に入れます。そして、茶葉が完全に乾くまで乾燥させます。開封前に蓮と茶葉の香りが混ざり合うように仕上げます。
濃いめか薄いかの好みに応じて、職人は2回、3回、あるいは最大6回まで茶葉を抽出します。平均すると、蓮茶1キログラムあたり約1,000～1,200個の蓮の花が使用され、最低でも1キログラムあたり約1,000万ドンの値段がつきます。
「ベトナムから海外の茶師たちに蓮茶の話を語るとき、その洗練さと繊細さがいつも私を誇らしくさせてくれます」とスオンさんは語った。
一杯の美味しいお茶も、「一に水、二に茶、三に淹れ方、四に急須」という四つの要素で決まります。最も重要なのは水源、次に茶葉、淹れ方の熟練した手、そして標準的な茶器です。蘇榮氏によると、昔のような良質な湧き水は簡単には手に入らず、現代では主に濾過水が使われているそうです。
茶道では、亭主と客の双方が心を落ち着けることが大切です。客に差し出される茶碗は、左手の掌に、最も美しい面を客に向けます。この時、茶碗は蓮の花に咲いた真珠のようです。客は両手で茶を受け取り、微笑みで応えます。
芸術家は、茶を飲む際の姿勢が非常に重要だと説いています。背筋を伸ばし、筋肉をリラックスさせ、心を落ち着かせ、3本の指で茶碗を持つことが大切です。親指と人差し指を茶碗の口に当て、中指で茶碗の底を持ちます。これは「三龍珠」と呼ばれます。その後、自然と、この美味しいお茶を淹れてくれた人々に感謝の気持ちを捧げます。お茶を楽しむ前に、茶碗をゆっくりと目の高さまで持ち上げ、右から左へ、そして左から右へとゆっくりと動かし、視線を茶碗の美しさへと導きます。これは「山河を巡る」ように、雲と水の美しさを味わうことでもあります。
「三龍が玉に降り立つ」のポーズで茶碗を掲げる。写真：トゥ・グエン
美しさを堪能したら、ゆっくりと茶碗を持ち上げ、深く息を吸い込み、香りを堪能してください。飲む際は、茶碗を唇に優しく近づけ、手首を内側に回し、そっと一口飲み、しばらく口に含んで香りをしっかりと感じてから飲みましょう。一杯の茶は一気に飲み干すのではなく、3、4回に分けてゆっくりと飲むのがよいでしょう。古人はこれを「nguu am（水牛の飲み方）」と呼んでいました。
茶道には静かな空間が重要です。お茶は美味しいですが、騒がしい歩道で飲んだら、その風味は大きく損なわれてしまいます。
ベトナムでは、お茶の淹れ方や楽しみ方は洗練されているものの、日本のように広く親しまれている茶道のレベルにはまだ達していません。スオン氏は、これは一人か二人の茶職人が簡単に実現したり、頼りにしたりできるものではないと述べています。お茶が文化と観光の振興に貢献する大使となるには、ベトナムは茶職人と文化・教育・観光省などの省庁が協力し、長い時間をかけて努力する必要があるでしょう。
「お茶は単なる飲み物ではなく、ベトナムの文化と人々の美しさを象徴しています。ベトナムに来る世界的な億万長者もお茶を楽しむことを選んでいます。私たちがお茶をどう宣伝すればいいのか分からなければ、無駄になってしまいます」と彼は語った。
トゥ・グエン
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