地球上の金属はいつ枯渇するのでしょうか?

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人類が金属を使い果たす時期については、深海での採掘能力やリサイクルなど多くの要因に左右されるため、議論の的となっている。

人類は鉱物資源の採掘と利用を、その補充速度を上回るペースで進めている。写真：クリストフ・シャールシュミット — 人類は鉱物資源の採掘と利用を、その補充速度を上回るペースで進めている。写真：*クリストフ・シャールシュミット*

地質学的プロセスによって鉱床が形成されるには、数千年、時には数百万年もの歳月がかかります。しかし、人類は鉱物資源の採掘と利用を、その補充速度を上回るペースで進めています。IFL Science誌は8月16日、依然として議論の的となっている推計によると、一部の金属資源は50年足らずで枯渇する可能性があると報じました。

鉄は地球の地殻で4番目に豊富な元素ですが、そのほとんどは依然として地中深くに埋もれており、鉄鉱石として利用できるのはごくわずかです。専門家の推定によると、2022年には地球上に約1800億トンの鉄鉱石が存在し、その総量は約850億トンに達するとのことです。これは非常に多いように思えますが、永遠に続くわけではありません。

アメリカの環境アナリスト、レスター・ブラウンは2008年に出版した著書『プランB 3.0：文明を救うための動員』の中で、鉄鉱石は2062年までに枯渇する可能性があると述べている。また、鉛や銅といった他の重要な鉱物資源も今後数十年で枯渇する可能性があると主張している。

「USGSの経済的に回収可能な埋蔵量データによると、鉱業の年間成長率2％を想定すると、世界には鉛の埋蔵量が17年分、錫が19年分、銅が25年分、鉄鉱石が54年分、ボーキサイト（アルミニウム鉱石）が68年分ある」とブラウン氏は書いている。

しかし、この主張には議論の余地があります。他の研究では、金属枯渇の可能性はブラウンの推定よりもはるかに低いことが示されています。さらに、人類は鉄や鋼鉄などの関連物質をリサイクルできるため、地球の地殻埋蔵量はそれだけではないことが示唆されています。

ユトレヒト大学の専門家テオ・ヘンケンス氏が2021年にScience Directに掲載した研究によると、100年以内に完全に枯渇するリスクがある主要な金属は銅です。100年から200年以内に枯渇する可能性のある他の6つの鉱物は、アンチモン、金、ホウ素、銀、ビスマス、モリブデンです。さらに、200年から1,000年以内に枯渇する可能性のある9つの鉱物は、インジウム、クロム、亜鉛、ニッケル、タングステン、スズ、レニウム、セレン、カドミウムです。

他の科学者は、鉱物資源の枯渇は大きな懸念事項ではないと主張しています。人類は地球の鉱物資源の表面をほんの少ししか掘り出していないと考える人もいます。採掘されている鉱床のほとんどは地殻のわずか300メートル下にありますが、もっと深いところにある可能性もあります。

技術の進歩に伴い、人類がこれらの深海埋蔵量を活用する可能性は高まっています。しかし、地球や人類に害を与えることなく、それらを活用できるかどうかが問題です。

「地球内部に存在する鉱物資源と埋蔵量を混同すべきではありません。埋蔵量とは、特定され、数量化され、経済的に採掘可能な鉱物資源の割合のことです。一部の研究では、埋蔵量統計に基づいて資源不足を予測していますが、これは存在する資源全体のごく一部に過ぎません」と、ジュネーブ大学地球科学部のルイス・フォントボテ教授は述べています。また、ここでの真の問題は資源枯渇ではなく、採掘活動による環境および社会への影響だと述べています。

Thu Thao （ IFL Scienceによると）

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