新華社によると、中国は同国北西部の酒泉衛星発射センターから、実験的な再使用型宇宙船の軌道投入に成功した。この宇宙船は長征2号Fロケットで打ち上げられ、地球に帰還するまでしばらく軌道上で運用される予定だ。
これは神龍宇宙船の3回目のミッションであり、前回は2020年9月と2022年8月に行われました。打ち上げからわずか4日後、世界中のアマチュア宇宙船および衛星観測者は、中国の宇宙船が6つの謎の物体を宇宙に放出したことを発見しました。Space.comの最近の情報によると、数日間の監視の後、これらの物体が信号を発していることが記録されました。
中国の神龍宇宙船のシミュレーション画像
SPACE.COM スクリーンショット
6つの謎の物体は、A、B、C、D、E、Fと名付けられました。衛星追跡者でアマチュア天文学者のスコット・ティリー氏によると、物体Aは、過去2回のミッションで中国の宇宙船が投下した物体からの同様の信号を彷彿とさせる信号を発しているようです。
ティリー氏は、信号は「限られた量のデータ」で発信されたと述べた。「物体Aが発信した信号は付近の物体から発信されたのではないかという憶測もあるが、これは私の知る限り証拠に基づくものではない」とティリー氏は付け加えた。
一方、物体DとEはデータを一切取得せずに信号を発しているように見えた。ティリー氏は、ミッション1と2とは異なり、今回の信号は「非常に断続的で短命」だったと指摘した。「このデータを取得するには、パラボラアンテナによる何日にもわたる繰り返し観測が必要でした」と観測者は述べた。
2022年11月の打ち上げ時の長征2Fロケット。
ティリー氏と他の衛星追跡者は信号を分析し、信号は物体または物体に近い発生源から来ていると考えている。
この結論は、天空の予想進路に沿った物体の観測、データ収集時に観測者の範囲内に他の既知の物体がなかったこと、信号が2,280MHzの周波数を使用したこれまでの中国の探査でのみ観測された独特の特徴を持っていたという事実に基づいています。
ティリー氏は、中国の宇宙船が過去2回とは異なる無線動作で運用されているとまとめた。彼によると、物体DとEから発せられた信号の観測は今回が初めてだが、断続的に送信されていたため、以前のミッションでは見逃されていた可能性があるという。
中国の宇宙船は過去にも同様の行動をとっています。過去2回のミッションでは、神龍が軌道上に小型の未確認物体を放出したことも確認されています。SpaceNewsによると、これらの物体はサービスモジュール、軌道上の実験ペイロード、あるいは宇宙船の監視に使用される小型衛星である可能性も推測されています。
中国は宇宙船のミッションについては明らかにしなかった。新華社の報道によると、宇宙船は軌道上でのミッション中に、再利用可能技術の検証や宇宙における科学実験を実施し、宇宙の平和利用への技術的支援を提供することを目指している。
X37B船
アメリカ宇宙軍
神龍宇宙船はミッション完了後、帰還し、飛行機のように着陸します。米国はボーイング社製のX-37Bと呼ばれる同様の再使用型宇宙船も運用しています。X-37Bの正確な運用や能力についてはほとんど分かっていません。この宇宙船は12月17日に打ち上げられる予定でしたが、悪天候のため延期されました。米国宇宙軍は打ち上げを12月28日に再スケジュールしました。
打ち上げのタイミングは偶然ではないとみられる。「これらは軌道上で最も追跡されている2つの物体だ」と、米宇宙軍のチャンス・サルツマン参謀総長は今月の会議で述べた。「彼ら（中国）が、打ち上げのタイミングと順序で我々と競争しようとしているのは、おそらく偶然ではないだろう」
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