Le satellite européen de télédétection 2 (ERS-2) de l'Agence spatiale européenne (ESA) devrait retomber sur Terre en février.
Illustration du satellite ERS-2 de l'ESA en orbite terrestre. Photo : ESA
Le satellite ERS-2 a été lancé en orbite terrestre en avril 1995 et a terminé sa mission d'observation de la Terre en septembre 2011. L'ESA a commencé à préparer la chute du satellite avant même la fin de sa mission principale, a rapporté Space le 8 février.
Plus précisément, l'ESA a allumé les moteurs d'ERS-2 un total de 66 fois en juillet et août 2011. Ces manœuvres ont consommé le carburant restant d'ERS-2 et ont abaissé son altitude moyenne de 785 km à environ 573 km, réduisant considérablement le risque de collision avec d'autres satellites ou débris spatiaux, tout en garantissant que l'orbite d'ERS-2 chuterait suffisamment rapidement pour qu'il puisse rentrer dans l'atmosphère dans les 15 ans.
Lors de son lancement, ERS-2 était le satellite d'observation de la Terre le plus sophistiqué jamais développé et lancé par l'Europe. Au moment du décollage, il pesait 2 516 kg. Aujourd'hui, sans carburant, il pèse environ 2 294 kg.
ERS-2 est imposant, mais des objets bien plus imposants sont récemment retombés sur Terre. Par exemple, l'étage central de 23 tonnes de la fusée chinoise Longue Marche 5B est tombé de manière incontrôlable environ une semaine après son lancement. De tels incidents de rentrée atmosphérique se sont produits à trois reprises au cours des trois dernières années, une caractéristique de conception qui a indigné de nombreux experts spatiaux.
La descente d'ERS-2 prendra beaucoup plus de temps, jusqu'à 13 ans. Mais le satellite est désormais suffisamment bas pour être rapidement entraîné vers le bas par la traînée atmosphérique. Cette tendance s'accélérera dans les prochains jours. La chute sera incontrôlée, car ERS-2 est à court de carburant et les experts ne peuvent plus allumer ses moteurs.
Il est trop tôt pour prédire où et quand ERS-2 percutera l'atmosphère terrestre, mais il retombera probablement dans l'océan, l'eau recouvrant environ 70 % de la surface de la planète. Le satellite se désintégrera à une altitude d'environ 80 km. La plupart des débris brûleront ensuite dans l'atmosphère. Selon l'ESA, il n'y a pas lieu de s'inquiéter outre mesure de la chute de débris à la surface de la Terre, car ils ne sont ni toxiques ni radioactifs.
Les risques de collision avec un débris spatial sont également extrêmement faibles. Selon l'ESA, le risque de blessure par un débris spatial est inférieur à 1 sur 100 milliards chaque année. C'est environ 65 000 fois moins que le risque d'être frappé par la foudre.
Thu Thao (Selon l'espace )
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