L'intérieur du réacteur nucléaire de Fukushima reste flou 13 ans après la catastrophe

Le Japon a célébré lundi 11 mars les 13 ans du tremblement de terre et du tsunami qui ont frappé la côte nord du pays, tuant près de 20 000 personnes, détruisant des villes entières et la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, suscitant de profondes craintes concernant les radiations qui persistent encore aujourd'hui.

L'intérieur du réacteur nucléaire de Fukushima reste encore flou après 13 ans d'enquête, image 1 — Les gens observent une minute de silence à 14h46, heure du tremblement de terre d'Iwaki, Fukushima, le 11 mars. Photo : Kyodo News

Que s'est-il passé il y a 13 ans ?

Le 11 mars 2011, un tremblement de terre de magnitude 9,0 a frappé le Japon, déclenchant un tsunami qui a dévasté les villes côtières du nord des préfectures d'Iwate, Miyagi et Fukushima.

Un tsunami atteignant 15 mètres de haut dans certaines zones a frappé la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, détruisant l'alimentation électrique et les systèmes de refroidissement du combustible et inondant les réacteurs 1, 2 et 3. L'accident a provoqué une importante fuite radioactive et une contamination dans la zone.

La compagnie d'électricité de Tokyo (TEPCO) a déclaré que le tsunami était imprévisible, mais les enquêtes ont révélé que l'accident était dû à une erreur humaine, en particulier à une négligence en matière de sécurité et à un manque de surveillance de la part des régulateurs.

Depuis lors, le Japon a instauré des normes de sécurité plus strictes et a même envisagé d'abandonner progressivement le nucléaire. Le gouvernement du Premier ministre Fumio Kishida a inversé cette politique et accéléré le redémarrage des réacteurs viables afin de maintenir l'énergie nucléaire comme principale source d'électricité du Japon.

M. Kishida a assisté à une cérémonie commémorative à Fukushima le 11 mars. Tout le pays a observé une minute de silence à 14h46, heure du tremblement de terre dévastateur il y a 13 ans.

Qu'arrive-t-il aux gens de la région ?

Environ 20 000 des plus de 160 000 habitants évacués de Fukushima ne sont pas encore rentrés chez eux, même si certaines zones ont rouvert après décontamination.

À Futaba, la ville la plus touchée et qui abrite la centrale de Fukushima Daiichi, une petite zone a été ouverte en 2022. Environ 100 personnes, soit 1,5 % de la population d'avant la catastrophe, sont revenues.

L'intérieur du réacteur nucléaire de Fukushima reste encore flou après 13 ans d'enquête, image 2 — Des barrières ont été érigées pour restreindre l'accès à la zone proche de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, à Futuba. Photo : Kyodo News

Avec Futaba, la ville d'Okuma a sacrifié une partie de ses terres pour construire un centre de stockage temporaire des déchets nucléaires issus du processus de décontamination. 6 % de ses anciens habitants sont revenus.

Les enquêtes annuelles montrent que la majorité des personnes évacuées n’ont pas l’intention de rentrer chez elles, invoquant le manque d’emplois, la perte d’infrastructures publiques et d’écoles, ainsi que des inquiétudes concernant les radiations.

Les villes touchées par la catastrophe, notamment celles des préfectures d'Iwate et de Miyagi, ont vu leur population chuter. Le gouverneur de Fukushima, Masao Uchibori, a déclaré espérer que davantage de personnes reviendront à Fukushima pour ouvrir des commerces ou participer à la reconstruction.

Traitement de la pollution de l'eau et préoccupations concernant les fruits de mer

Fukushima Daiichi a commencé à rejeter de l'eau traitée dans l'océan en août 2023 et rejette actuellement son quatrième lot d'eau traitée, pesant 7 800 tonnes. Jusqu'à présent, les résultats des prélèvements quotidiens d'eau de mer sont conformes aux normes de sécurité.

Ce projet a rencontré l’opposition des pêcheurs locaux et des pays voisins, notamment la Chine, qui a interdit les importations de fruits de mer japonais.

Depuis 2011, Fukushima Daiichi lutte contre la contamination de ses eaux. L'eau de refroidissement contaminée est pompée, traitée et stockée dans environ 1 000 réservoirs. Le gouvernement et TEPCO affirment que l'eau est diluée avec de grandes quantités d'eau de mer avant d'être rejetée, ce qui la rend plus sûre que les normes internationales.

L'intérieur du réacteur nucléaire de Fukushima reste encore flou après 13 ans d'enquête, image 3 — La centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, le 24 août 2023, peu après que l'exploitant TEPCO a commencé à rejeter le premier lot d'eau traitée du réacteur dans l'océan Pacifique . Photo : Kyodo News

Malgré les craintes que le déversement puisse nuire à l'industrie de la pêche, la réputation de Fukushima en matière de produits de la mer occupe toujours une place particulière aux yeux du peuple japonais.

L'interdiction imposée par la Chine sur les fruits de mer japonais, qui touche principalement les exportateurs de coquilles Saint-Jacques d'Hokkaido, semble avoir incité les consommateurs japonais à consommer davantage de fruits de mer de Fukushima.

La pêche à Fukushima est revenue à la normale en 2021, mais les prises locales ne représentent plus qu'un cinquième des niveaux d'avant la catastrophe en raison d'une baisse du nombre de pêcheurs et de prises plus faibles.

Les échantillonnages et la surveillance effectués par l'Agence internationale de l'énergie atomique ont également renforcé la confiance dans les poissons locaux. Le Japon a alloué 10 milliards de yens (680 millions de dollars) au soutien de la pêche à Fukushima.

Y a-t-il des progrès dans l’élimination du combustible radioactif fondu ?

L'intérieur des trois réacteurs demeure largement mystérieux. On sait peu de choses sur l'état du combustible radioactif fondu et sa localisation exacte à l'intérieur des réacteurs. Des sondes robotisées ont pu observer l'intérieur des trois réacteurs, mais l'enquête a été entravée par des défaillances techniques, des niveaux de radiation élevés et d'autres problèmes.

Environ 880 tonnes de combustible nucléaire fondu subsistent dans les trois réacteurs endommagés. Les autorités japonaises estiment que leur élimination prendra entre 30 et 40 ans.

Il est important de disposer de données sur le combustible fondu afin de pouvoir planifier son élimination en toute sécurité. TEPCO prévoit de prélever les premiers échantillons d'ici la fin de l'année dans le réacteur n° 2 le moins endommagé.

L'intérieur du réacteur nucléaire de Fukushima après 13 ans d'enquête, image 4 — Des représentants de TEPCO montrent des photos prises par une sonde robotisée à l'intérieur de l'un des trois réacteurs. Photo : AP

TEPCO a essayé de récupérer des échantillons en poussant un bras robotisé à travers les décombres et espère pouvoir utiliser d'ici octobre un appareil plus simple qui ressemble à une canne à pêche.

La majeure partie du combustible du réacteur n° 1, le plus touché, est tombée du cœur au fond de l'enceinte de confinement principale. Une partie a pénétré et s'est mélangée au sol en béton, rendant son évacuation extrêmement difficile.

Hoai Phuong (selon AP)

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