La Chine : d'inconnue à superpuissance spatiale

Autrefois absente du « terrain de jeu » spatial, la Chine est aujourd’hui l’un des rares pays capables d’envoyer des hommes dans l’espace et de lancer des vaisseaux spatiaux vers d’autres planètes.

Le robot Zhu Rong et l'atterrisseur chinois sur Mars. Photo : CNSA

En 1957, l'Union soviétique a créé la surprise en lançant avec succès le premier satellite artificiel dans l'espace, Spoutnik 1. À cette époque, le défunt président chinois Mao Zedong aurait déploré : la Chine était incapable d'envoyer une seule pomme de terre dans l'espace. À cette époque, l'espace était complètement vide de Chine.

En 2023, après plus de six décennies de poursuite du « rêve spatial », la Chine a suscité l'admiration du monde entier, non seulement en lançant avec succès de nombreux satellites, en construisant ses propres stations spatiales, en envoyant des humains en orbite terrestre, mais aussi en faisant atterrir des robots sur d'autres corps célestes comme la Lune et Mars. Aujourd'hui, la Chine est un nom incontournable lorsqu'on évoque les puissances spatiales mondiales.

Le développement du programme spatial chinois

En 1957, Mao Zedong annonça que la Chine lancerait son propre satellite. Grâce à la technologie soviétique et à des scientifiques comme Qian Xuesen, qui avait étudié et travaillé aux États-Unis, le pays élabora un ambitieux programme spatial.

La première étape majeure a eu lieu en 1970, lorsque la Chine a lancé son premier satellite artificiel, Dongfanghong-1, depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans la province du Gansu. Malgré sa technologie peu sophistiquée, ce satellite a fait de la Chine le cinquième pays à mettre un satellite en orbite après l'Union soviétique, les États-Unis, la France et le Japon.

Encouragée par le succès de Dongfanghong 1, la Chine a annoncé son intention d'envoyer deux astronautes dans l'espace en 1973. Le plan, appelé Projet 714, a été officiellement approuvé en 1971. Cependant, le projet a été annulé en raison de troubles politiques durant cette période.

Dongfanghong 1 satellite. Photo : Xinhua

Dans les années 1980, la Chine a commencé à lancer régulièrement des satellites et est entrée sur le marché commercial, offrant des services de lancement de satellites à d’autres entreprises et pays à bas prix.

En 1992, la Chine a annoncé le Projet 921, qui visait à lancer un vaisseau spatial habité dans l'espace et à le ramener sur Terre. Cet objectif a été atteint en 2003, faisant de la Chine le troisième pays, après les États-Unis et l'Union soviétique, à utiliser ses propres fusées pour envoyer des humains dans l'espace. À cette époque, l'astronaute Yang Liwei effectuait un voyage spatial d'environ 21 heures à bord du vaisseau spatial Shenzhou 5.

Au cours des années suivantes, face à la croissance rapide de l'économie chinoise, le gouvernement a commencé à investir massivement dans son programme spatial. Selon le SCMP , les dépenses consacrées à la recherche et au développement d'engins spatiaux sont passées de 22,6 millions de dollars en 2000 à 433,4 millions de dollars en 2014.

Au cours de la dernière décennie, la Chine a connu des succès constants, suscitant une grande attention dans le monde entier. En 2013, le robot Lapin de Jade de la sonde Chang'e 3 s'est posé sur la Lune, devenant ainsi le premier robot chinois à y parvenir et le premier robot au monde à se poser sur la Lune depuis près de quatre décennies. En 2018, la Chine a lancé la sonde Chang'e 4, transportant le rover Lapin de Jade 2. En 2019, Lapin de Jade 2 s'est posé avec succès sur la face cachée de la Lune, faisant de la Chine le premier pays de l'histoire à y parvenir.

L'année 2020 a marqué plusieurs étapes importantes dans l'exploration spatiale chinoise. En décembre, la sonde Chang'e 5 s'est posée sur la Lune et a rapporté sur Terre des échantillons de roche et de sol. C'était la première fois en 44 ans que des échantillons lunaires étaient rapportés avec succès (la précédente collecte d'échantillons avait été effectuée par la sonde soviétique Luna-24 en 1976). En juillet, la Chine a lancé Tianwen 1, son premier vaisseau spatial à se rendre sur une autre planète. La sonde s'est posée sur Mars en mai 2021, faisant de la Chine le deuxième pays à le faire, après les États-Unis.

En 2022, la Chine achèvera Tiangong, une station spatiale dont le développement a débuté en 2011. La station spatiale se compose actuellement de trois modules et est exploitée par un équipage tournant de trois personnes. Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) sera déclassée, prévue en 2030, Tiangong pourrait devenir la seule station spatiale en orbite dédiée à la recherche scientifique.

Simulation de la station spatiale Tiangong en orbite terrestre. Photo : CMSEO

Les futurs plans d'exploration spatiale de la Chine

L'un des projets spatiaux les plus importants de la Chine est d'envoyer des humains sur la Lune d'ici la fin de 2030. « Le projet visera également à vivre sur la surface lunaire pendant une courte période, à collecter des échantillons et à mener des recherches », a déclaré Lin Xiqiang, directeur adjoint de l'Administration chinoise des vols spatiaux habités, après le lancement du vaisseau spatial habité Shenzhou 16 en mai de cette année.

Un autre projet important est la coopération avec la Russie pour la construction d'une base lunaire. Selon Svetla Ben-Itzhak, professeure associée à l'Air University (Alabama, États-Unis), la Station internationale de recherche lunaire (ILRS) sera située au pôle sud de la Lune ou à proximité. Des missions habitées, de courte et de longue durée, liées à cette base devraient être déployées au début des années 2030.

« Certains des objectifs de la Chine incluent l’exploration de la Lune pour étudier les perspectives d’exploitation des ressources énergétiques et des matériaux lunaires, la formation des humains à quitter la Terre, l’établissement de stations de recherche à long terme, le développement de produits et d’industries dans l’espace et l’établissement d’une colonie extraterrestre autosuffisante », a déclaré Ben-Itzhak à l’ Indian Express.

D'autres missions futures incluent l'extension de la station spatiale Tiangong, le lancement d'un autre vaisseau spatial vers Mars et le lancement d'engins spatiaux vers Jupiter et Saturne.

L'impact du programme spatial chinois sur le monde

Les réalisations spatiales spectaculaires de la Chine profitent en réalité à toute l'humanité, a déclaré Dumitru Prunariu, le premier et le seul astronaute roumain à avoir volé dans l'espace, lors de la conférence internationale Asia's Century en juillet 2022.

En 2021, la Chine a consacré 16 milliards de dollars à son programme spatial, se classant au deuxième rang après les États-Unis avec un budget de 60 milliards de dollars, un chiffre impressionnant. L'Inde, quant à elle, figure parmi les sept pays qui dépensent le plus dans l'espace. « La dynamique de sécurité régionale et les nouvelles capacités de la Chine dans le secteur spatial pourraient inciter l'Inde à développer davantage ses propres capacités spatiales », a déclaré Ben-Itzhak à l'Indian Express.

Lorsque la Station spatiale internationale (ISS) sera retirée du service dans les prochaines années, Tiangong pourrait devenir la seule station encore en activité. La station Tiangong devrait accueillir plus de 1 000 expériences scientifiques au cours de son existence, dont un projet international entre la CMSA et le Bureau des activités spatiales des Nations Unies (UNOOSA). L'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a exprimé sa volonté de coopérer à l'échelle internationale et d'autoriser des astronautes non chinois à participer à de futures missions vers la station. Outre l'accueil d'astronautes étrangers, la station pourrait même être ouverte aux touristes d'ici la fin de la décennie.

La Chine collabore également avec la Russie à la construction de l'ILRS, une base habitée sur la Lune. La CNSA et l'agence spatiale russe Roscosmos ont invité d'autres pays à se joindre au programme. En cas de succès, l'ILRS marquera une étape importante dans la conquête d'autres corps célestes par l'humanité.

Thu Thao ( Synthèse )

Lien source: https://vnexpress.net/trung-quoc-tu-vo-danh-den-sieu-cuong-vu-tru-4650212.html