À la fin du 20e siècle, un scientifique américain a expérimenté la construction d'une cage idéale pour les souris. À partir des 4 paires initiales, ils ont cloné 2 200 souris, puis elles ont progressivement disparu en raison d'une « interaction excessive ».
John Calhoun et des rats de laboratoire en 1970. Photo : Yoichi R Okamoto/Wikimedia
Alors que le manque de ressources inquiète souvent, dans les années 1970, le chercheur américain en comportement John B. Calhoun a voulu résoudre un problème différent : qu'adviendrait-il de la société si tous les désirs et besoins humains étaient satisfaits ? Pour le savoir, il a mis en place une série d'expériences au cours desquelles tous les besoins des rats étaient satisfaits et a suivi leurs réactions au fil du temps. La plus célèbre d'entre elles est l'expérience « Univers 25 ».
Dans l'étude, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society of Medicine , Calhoun a placé quatre paires de souris dans une « ville idéale ». L'environnement a été conçu pour éliminer les problèmes qui les tueraient normalement dans la nature .
Ils bénéficient d'un accès illimité à la nourriture grâce à 16 entonnoirs accessibles par des tunnels. Jusqu'à 25 rats peuvent manger simultanément et des bouteilles d'eau sont placées directement au-dessus. Calhoun fournit également du matériel de nidification. La température est maintenue à 20 °C, ce qui est idéal pour les rats. Les rats sont sélectionnés parmi une population élevée par les Instituts nationaux de la santé des États-Unis et sont en bonne santé. De plus, Calhoun prend des précautions strictes pour empêcher toute maladie de pénétrer dans la ville idéale. Il n'y a aucun prédateur présent.
L'expérience a commencé. Comme prévu, les souris ont utilisé le temps qu'elles consacrent habituellement à la recherche de nourriture et d'abri pour s'accoupler. Environ tous les 55 jours, leur nombre doublait. Elles occupaient les nids les plus populaires, ceux offrant un accès facile aux tunnels de nourriture.
Lorsque la population a atteint 620 individus, la croissance a ralenti. La population a doublé tous les 145 jours, et des problèmes ont commencé à apparaître au sein de la communauté des souris. La population s'est divisée en groupes, et ceux qui ne parvenaient pas à y trouver un rôle se sont retrouvés isolés. Ici, les « extras » ne pouvaient pas migrer, car ils n'avaient nulle part où aller. Ceux qui ne parvenaient pas à trouver un rôle social se sont retrouvés isolés.
Les mâles vaincus se replient physiquement et psychologiquement. Ils deviennent très inactifs et se rassemblent en grands groupes au centre de la cage. À partir de ce moment, ils n'interagissent plus activement avec leurs partenaires et leur comportement ne provoque plus d'attaques de la part des autres mâles territoriaux. Cependant, ils se caractérisent par de nombreuses blessures et cicatrices infligées par d'autres mâles repliés sur eux-mêmes.
Les mâles, repliés sur eux-mêmes, ne réagissent pas aux attaques et restent immobiles. Ils attaquent ensuite les autres de la même manière. Leurs compagnes se replient également sur elles-mêmes. Certains mâles passent leurs journées à se toiletter, évitant l'accouplement et ne se battant jamais. C'est pourquoi ils ont un si beau plumage.
Les retraités n'étaient pas les seuls à se comporter de manière étrange. Les mâles dominants devenaient eux aussi extrêmement agressifs, attaquant les autres sans motif ni récompense, violant souvent hommes et femmes. Les affrontements violents se terminaient parfois en cannibalisme.
Dans l'Univers 25, tous les besoins des souris sont satisfaits et les mères abandonnent leurs petits ou les oublient complètement, les laissant livrés à eux-mêmes. Les mères deviennent également agressives envers les envahisseurs de nids. Cette agressivité devient excessive et les mères tuent souvent leurs petits. Dans certaines régions de l'Univers 25, le taux de mortalité infantile atteint 90 %.
Tout cela se produit lors de la première étape de l'effondrement de la cité idéale. Lors de ce que Calhoun appelle la « seconde mort », les petits qui survivent aux attaques de leur mère et d'autres animaux grandissent en adoptant un comportement anormal. Par conséquent, ils n'apprennent jamais le comportement normal des rats et beaucoup ne manifestent que peu, voire aucun intérêt pour l'accouplement, préférant se nourrir et se toiletter.
La population atteignit un pic de 2 200 habitants, bien en deçà des 3 000 habitants de la cité idéale, puis commença à décliner. Nombre d'entre eux, peu enclins à se reproduire, se retirèrent dans les étages supérieurs de l'enceinte, tandis que d'autres formèrent des gangs violents en contrebas, s'attaquant et se dévorant fréquemment. La faible natalité, la forte mortalité infantile et la violence se combinèrent pour entraîner rapidement l'extinction de toute la population. Durant cette période « apocalyptique », la nourriture était abondante et tous leurs besoins étaient satisfaits.
Photographie de John B. Calhoun, qui a réalisé l'expérience Universe 25 sur des souris, en 1986. Photo : Wikimedia
« Chez les animaux simples comme les souris, les comportements les plus complexes concernent la parade nuptiale, les soins maternels, la défense du territoire et l'ordre social au sein des groupes et entre eux. Lorsque les comportements liés à ces fonctions ne sont pas cultivés, il n'y a pas de développement de l'organisation sociale ni de reproduction. Comme dans mon cas, la population entière vieillit et finit par mourir. Toute la population meurt », conclut Calhoun.
Il croyait que l'expérience sur la souris pouvait également s'appliquer aux humains et prévenait qu'un jour tous les besoins seraient satisfaits. Son expérience et ses conclusions furent célèbres à l'époque, faisant écho au sentiment populaire selon lequel la surpopulation urbaine menait à la « décadence morale ». Mais ces derniers temps, certains se demandent si l'expérience pouvait réellement s'appliquer aussi simplement aux humains.
La fin de la cité idéale pour les rats n'est peut-être pas due à la densité, mais à une interaction sociale excessive, selon l'historien de la médecine Edmund Ramsden. « Tous les rats de Calhoun ne sont pas devenus fous. Ceux qui contrôlaient leur espace menaient une vie relativement normale », note-t-il.
Thu Thao (selon IFL Science )
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