La fusée s'enflamme automatiquement pour se ravitailler en carburant

La fusée Ouroborous-3 peut brûler son corps en PEHD, ce qui contribue à reconstituer le carburant de la mission et à réduire les débris spatiaux.

Une équipe de l'Université de Glasgow a développé une fusée capable de produire du carburant par combustion interne et l'a testée sur la base aérienne de Machrihanish, au Royaume-Uni. Les résultats de ses recherches ont été présentés au Forum scientifique et technologique de l'AIAA à Orlando, en Floride, le 10 janvier.

Depuis le lancement de satellites par l'homme, l'espace s'est rempli de débris spatiaux. Ces débris, qui se déplacent rapidement, constituent une menace majeure pour les satellites, les engins spatiaux et les astronautes. Alors que de nombreuses équipes développent des solutions pour se débarrasser de ces débris, une équipe dirigée par le professeur Patrick Harkness de l'Université de Glasgow a mis au point une fusée utilisant son propre corps comme carburant, éliminant ainsi le besoin de lancer ses pièces dans l'espace.

L'équipe de Harkness a collaboré avec des chercheurs de l'Université nationale de Dnipro, en Ukraine, et a testé une fusée auto-dévorante (une fusée qui se « dévore » elle-même). Le concept de fusée auto-dévorante a été proposé et breveté en 1938. Les fusées traditionnelles continuent souvent d'emporter des réservoirs de carburant vides et inutiles, mais une fusée auto-dévorante peut les utiliser pour alimenter une mission. Cette capacité permet aux fusées d'emporter plus de chargement dans l'espace que les fusées traditionnelles, ouvrant la voie au lancement simultané de plusieurs nanosatellites au lieu d'attendre et de les scinder en plusieurs lancements.

L'équipe de Harkness a baptisé son moteur-fusée autophage Ouroborous-3 et utilise des tubes en polyéthylène haute densité (PEHD) comme combustible complémentaire, qui brûlent en complément des propulseurs principaux : le propane liquide et l'oxygène. La chaleur résiduelle issue de la combustion du combustible principal fait fondre le plastique et l'envoie dans la chambre de combustion avec le combustible principal.

Le prototype de fusée a été testé pour la première fois en 2018. Mais en collaboration avec l'Université de Kingston, l'équipe a maintenant démontré qu'il est possible d'utiliser un propulseur liquide plus puissant et que le tube en plastique peut résister aux forces nécessaires pour l'introduire dans un moteur de fusée.

Lors des essais sur la base aérienne de Machrihanish, Ouroborous-3 a produit une poussée de 100 Newtons. Le prototype de fusée a également démontré une combustion stable et le corps a fourni un cinquième du carburant total requis. Il s'agit d'une étape cruciale dans le développement d'un moteur-fusée fonctionnel.

Thu Thao (selon Interesting Engineering )

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