La flotte de sous-marins d'attaque nucléaires américains a été complétée par le Razorback, un véhicule sous-marin sans pilote (UUV) capable de lancer et de récupérer des torpilles via son propre système sonar, qui peut détecter et rechercher silencieusement les navires et sous-marins ennemis.
Selon l'US Naval Institute News (USNI), équiper les sous-marins de drones sous-marins est indispensable, mais les problèmes techniques liés à leur déploiement sont complexes à résoudre. Parmi eux, le rapatriement des drones vers le navire-mère est le plus complexe. Auparavant, cette opération nécessitait encore l'utilisation de plongeurs et de cales sèches (DDS), un module en forme de bosse permettant l'accès sous-marin aux sous-marins. Cependant, seuls quelques sous-marins de la flotte peuvent embarquer des DDS, ce qui limite les capacités de déploiement du Razorback.
L'évolution de la guerre sous-marine
Aujourd'hui, ce problème a été résolu en permettant au Razorback de retourner à l'intérieur du sous-marin par le même moyen que lors de son lancement, via son tube lance-torpilles. Cette opération est même possible pendant que le sous-marin est en mouvement.
Construit par Huntington Ingalls Industries (HII), une société spécialisée dans les sous-marins, les porte-avions et les navires de guerre amphibies, le Razorback est un véhicule sous-marin sans pilote de taille moyenne (MUUV), calqué sur le HII REMUS 600, un UUV capable de plonger à des profondeurs de 600 mètres et de fonctionner de manière autonome jusqu'à 24 heures.
En 2022, la marine américaine disposait d'une flotte de 71 sous-marins de différents types, dont 53 sous-marins d'attaque de classe Los Angeles, Seawolf et Virginia, 14 sous-marins nucléaires lanceurs d'engins de classe Ohio et quatre sous-marins lance-missiles guidés de classe Ohio convertis. Tous les sous-marins sont équipés de tubes lance-torpilles standard de 533 mm (21 pouces) de diamètre, dimension adaptée au nouveau drone Razorback.
Les différents types de sous-marins utilisent les Razorbacks différemment. Par exemple, les sous-marins d'attaque peuvent se cacher et lancer discrètement des Razorbacks, comptant sur eux pour trouver des cibles, comme « un chasseur lâchant un chien pour trouver une proie ». Si l'UUV est détecté, l'ennemi n'est pas certain de la position du vaisseau-mère, ce qui préserve l'effet de surprise de l'attaque.
D'un autre côté, les sous-marins de la classe Ohio, plus grands, utiliseraient probablement des UUV pour la défense, formant une barrière de capteurs sous-marins orientée vers l'extérieur pour avertir l'équipage de l'approche d'un danger.
L'IA combine la technologie d'impression 3D pour créer une « révolution »
« Les grands véhicules sous-marins autonomes (AUV) vont tout changer », a déclaré Sam Russo, directeur de l'exploitation de Dive Technologies. « Leurs énormes capacités de charge utile et de puissance leur permettent de naviguer de manière autonome dans l'océan pendant plusieurs jours. »
Grâce à l'essor de l'IA, ces véhicules peuvent désormais se déplacer librement et effectuer des missions préprogrammées pendant une durée relativement longue, mesurée en semaines. Par exemple, le modèle Orca XLUUV de l'US Navy peut fonctionner de manière autonome jusqu'à trois mois.
La plus grande différence est que les AUV peuvent être lancés depuis un port et trouver eux-mêmes la trajectoire la plus adaptée à la mission, plutôt que de nécessiter un navire de surface et un pilote pour amener le robot dans la bonne zone de déploiement.
La construction de ces sous-marins autonomes de très grande taille est entre les mains de grandes entreprises comme Boeing et Lockheed Martin, qui s'appuient sur une longue histoire de fourniture de sous-marins habités à la marine américaine.
Mais l'impression 3D ouvre des opportunités aux petites entreprises. Dive Technologies affirme pouvoir créer des véhicules sous-marins autonomes plus rapidement et à moindre coût. Il faut généralement des mois, voire des années, pour concevoir un modèle « sous l'eau », mais grâce à sa nouvelle technologie d'impression, les pièces peuvent être fabriquées en 36 heures.
« Nous sommes passés d'un entrepôt de pièces à un AUV entièrement intégré en trois jours, avec une peau imprimée en 3D à faible traînée », a déclaré Tim Raymond, directeur de la R&D chez Dive Technologies.
Grâce à la flexibilité et à la rapidité des kits d'impression 3D, Dive Technologies pourrait théoriquement construire n'importe quel sous-marin, quel que soit son usage et sa taille. Quelques ajustements de conception, une journée et demie d'impression 3D et l'utilisation d'un « kit AUV » (une boîte à outils assemblant toutes les pièces nécessaires provenant de différents fournisseurs pour créer un produit fini, similaire à des LEGO ou des meubles IKEA) suffiraient pour concrétiser ce projet.
Depuis plus d'un siècle, le monde sous-marin est dominé par des sous-marins avec équipage. Mais l'idée de sous-marins autonomes, équipés de robots effectuant des tâches de manière autonome, émerge.
(Selon PopMech, NavalTech)
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