Les États-Unis doivent être prudents avec la capacité de levage de 1 000 tonnes, autrefois « arme secrète » de la CIA pendant la guerre froide, qui participait au sauvetage des débris d'un pont effondré à Baltimore.
Les ingénieurs américains et le Corps des ingénieurs de l'armée américaine ont commencé le week-end dernier à forer et à dégager les premières sections du pont en acier Francis Scott Key, qui s'est effondré tôt le 26 mars lorsque le porte-conteneurs Dali s'est écrasé dessus et a bloqué la rivière menant au port de Baltimore, l'un des ports les plus fréquentés de la côte est des États-Unis.
Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, a souligné le 30 mars que le nettoyage du site de l'effondrement du pont serait « extrêmement compliqué » car environ 3 000 à 4 000 tonnes d'acier déformé et de béton brisé bloquaient la rivière Patapsco, certaines sections étant submergées à plus de 15 mètres de profondeur.
Selon le gouverneur du Maryland, Wes Moore, quatre grues flottantes de grande capacité seront déployées dans la zone du pont effondré le 1er avril. Dans les semaines à venir, un total de sept grues flottantes, dix remorqueurs, neuf barges, huit navires de collecte de ferraille et cinq navires des garde-côtes américains seront mobilisés pour dégager la rivière.
Les ingénieurs américains ont commencé à forer et à couper le pont Francis Scott Key à Baltimore le 31 mars. Photo : AFP
Le véhicule principal de ce processus sera la super grue Chesapeake 1000, d'une capacité de levage de 1 000 tonnes, décrite comme l'une des plus grandes grues de la côte Est des États-Unis et autrefois une « arme secrète » de la Central Intelligence Agency (CIA) pendant la guerre froide.
L'idée de la super-grue est née lorsque les services de renseignement américains ont reçu des informations selon lesquelles un sous-marin nucléaire lanceur d'engins soviétique avait disparu en 1968. Le navire de 1 750 tonnes a été découvert à près de 3 000 km au nord-ouest d'Hawaï, à une profondeur de plus de 5 000 m.
La CIA lança un plan de sauvetage de l'épave, baptisé Projet Azorian, afin de récupérer les secrets militaires du sous-marin soviétique. La super-grue, alors appelée Sun 800, fut la clé du succès ou de l'échec du projet, selon Gene Schorsch, concepteur en chef du navire de sauvetage pour la CIA dans les années 1970.
Ils ont fait appel au milliardaire Howard Hughes pour créer une couverture afin de tromper les services secrets ennemis. Hughes a annoncé qu'il investissait des millions de dollars dans la construction du Hughes Glomar Explorer pour explorer les fonds marins, mais l'accord n'était en réalité qu'une façade pour le projet Azorian. Les pièces de la grue ont été fabriquées séparément au Minnesota et au Texas, puis expédiées vers un chantier naval en Pennsylvanie pour l'assemblage final.
Grâce à la super-grue Sun 800, la construction du Hughes Glomar Explorer fut rapide, tout l'équipement lourd étant facilement chargé à bord. Gene Schorsch salua alors la construction du navire comme une « prouesse mécanique » mondiale .
La super grue Chesapeake 1000 arrive au parc industriel de Sparrows Point, dans le Maryland, le 29 mars. Photo : Washington Post
En juillet 1974, environ quatre ans après sa construction, le Glomar Explorer quittait le port de Californie à destination du site de récupération des sous-marins soviétiques. William Colby, alors directeur de la CIA, était convaincu que l'opération entrerait dans l'histoire comme la plus grande victoire du renseignement.
Mais le plan ne se déroula pas comme prévu par les responsables américains. Le sous-marin soviétique se brisa pendant l'opération de sauvetage. Après deux mois de lutte, le Glomar Explorer ne put récupérer qu'environ un tiers de l'épave, ainsi que les corps de six marins soviétiques.
La CIA fut incapable d'organiser une autre mission de sauvetage en raison d'une fuite d'informations secrètes. Des documents du projet furent volés dans le bureau d'Howard Hughes, obligeant les autorités américaines à faire appel au FBI et à la police de Los Angeles pour enquêter.
Peu de temps après, la presse américaine a flairé l'information et, début 1975, a publié une série d'articles mettant en cause le navire d'exploration de Hughes et le gouvernement américain. Moscou a également renforcé sa surveillance des mouvements du Glomar Explorer dans l' océan Pacifique . La Maison-Blanche a finalement décidé d'abandonner tout projet de sauvetage des restes du sous-marin soviétique.
La super grue Sun 800 transporte du matériel lourd et des machines sur le Glomar Explorer dans les années 1970. Photo : Sun Ship Historical Society
La CIA a affirmé que le projet Azorian avait atteint ses objectifs, mais les médias et les chercheurs américains ont conclu que les services de renseignement américains n'avaient finalement pas réussi à recueillir d'informations précieuses. Le Glomar Explorer a été transformé en navire d'exploration pétrolière.
Le Sun 800 a été vendu à Donjon Marine, modernisé à une capacité de 1 000 tonnes et rebaptisé Chesapeake 1000. Il a été utilisé sur des projets ambitieux, notamment le transport d'une travée de pont de 1 000 tonnes en 2008 et la récupération d'un navire de 700 tonnes chaviré par l'ouragan Sandy en 2012.
Pour faire face aux conséquences de l'accident du train de marchandises à Baltimore, les autorités américaines ont dû une fois de plus mobiliser le Chesapeake 1000. Bien qu'il n'ait pas obtenu beaucoup de résultats pendant la guerre froide, la super grue autrefois considérée comme une arme secrète de la CIA continue de prouver son utilité.
Thanh Danh (selon Washington Post, CNN, NBC )
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