Le Pentagone « offre des récompenses » pour la découverte de super armes anti-drones

Les responsables de l'armée américaine comptent sur le financement récemment approuvé par les deux chambres du Congrès pour organiser un concours visant à développer le premier système d'armes laser à haute énergie destiné à lutter contre les drones.

Au cours des cinq dernières années, le Bureau des capacités rapides et des technologies critiques (RCCTO) a construit divers prototypes d’énergie dirigée.

Des systèmes de palettes de 10 kilowatts pour sites fixes aux systèmes laser de 20 à 30 kilowatts montés sur de petits véhicules tactiques, jusqu'aux systèmes de 50 kilowatts sur des véhicules de défense aérienne mobiles à courte portée basés sur Stryker.

Un véhicule blindé Stryker équipé d'un système laser de 50 kW lors d'un essai du ministère américain de la Défense . Photo : Jim Kendall – Département de la Défense des États-Unis.

Le bureau continue également de développer des lasers de 300 kilowatts, ainsi que des capacités micro-ondes de haute puissance, pour contrer une variété de menaces telles que les drones, l'artillerie et les missiles de croisière.

Sur les 17 prototypes développés par le bureau, l'armée en a déployé 11, dont quatre systèmes à énergie dirigée M-SHORAD, dans la zone d'opérations du commandement central de l'armée américaine.

Grâce à des tests opérationnels, l’armée a conclu que les armes à énergie dirigée avaient un grand potentiel, notamment en raison de leur coût par tir extrêmement faible et de la profondeur élevée de leur chargeur naturel.

Le système M-SHORAD est capable d'intégrer diverses technologies pour intercepter les drones. Photo : Leonardo DRS

Mais à l’heure actuelle, la capacité à maintenir le système dans les environnements difficiles et sales du champ de bataille est une faiblesse fatale, et l’industrie de défense américaine n’est pas encore prête à les produire à grande échelle.

L’armée a décidé de poursuivre le « programme laser à haute énergie soutenue » pour répondre à ces défis spécifiques et faire passer la capacité du prototype au système utilisable sur le terrain.

« Nous devons poursuivre nos efforts et poursuivre notre partenariat avec les combattants. Nous devons poursuivre nos partenariats avec l'industrie pour développer des plateformes d'énergie dirigée et nous concentrer sur les domaines de fiabilité », a déclaré mercredi le lieutenant-général Robert Rasch, directeur du RCCTO, lors du Symposium sur la défense spatiale et antimissile.

L’objectif du concours est donc clairement de dépenser de l’argent pour obtenir des systèmes d’armes laser à la fois efficaces et extrêmement robustes.

L'armée américaine prévoit de publier les documents de capacité initiaux à l'industrie dans les 60 prochains jours et met également à jour l'avis général pour rechercher un entrepreneur qualifié.

Un autre point important est que ce concours considère une approche modulaire des composants et exige que l’industrie conçoive des systèmes avec des unités remplaçables.

L'armée américaine recherche des systèmes modulaires pouvant être installés sur n'importe quel véhicule de combat. Photo : Army Reconition

« Les tests en situation opérationnelle ont permis de mieux comprendre les composants du système laser », a déclaré le colonel Adam Miller, responsable des programmes d'énergie dirigée du RCCTO. « L'optique de ces systèmes est l'un des domaines où le taux de défaillance est le plus élevé et l'un des défis auxquels nous sommes confrontés. »

Ainsi, en ouvrant le concours de conception, l'armée américaine a voulu créer une opportunité de visibilité, afin que les soldats puissent rapidement comprendre, utiliser et réparer si nécessaire.

Le système doit également être interopérable dans le sens où les fournisseurs de laser ne seront pas des intégrateurs de véhicules, comme c'est le cas pour beaucoup lors du prototypage.

« Nous avons séparé le véhicule du laser dans cette compétition, donc si l'armée voulait le mettre sur un robot ou un véhicule tactique, cela serait possible avec quelques modifications et ajustements de la taille, du poids et de la puissance », a déclaré le colonel Miller.

Le concours vise également à garantir une interface utilisateur commune et ouverte, a-t-il ajouté, et mettra l'industrie au défi de concevoir des systèmes prêts pour une production à grande échelle.