Intel a été le premier fondeur de puces au monde pendant des décennies. Cependant, depuis 2018 environ, sa position de leader s'est progressivement effondrée après une série d'erreurs. TSMC, une jeune entreprise taïwanaise (Chine), n'a cessé de progresser et de supplanter Intel.

Intel vaut désormais moins de 100 milliards de dollars, tandis que TSMC a une capitalisation boursière de près de 1 000 milliards de dollars, ce qui le place parmi les 10 plus grandes entreprises mondiales.

La chute d'Intel est devenue un défi stratégique et géopolitique majeur pour les États-Unis. Si les États-Unis veulent les meilleures puces, ils doivent se tourner vers Taïwan (Chine) ou la Corée du Sud, où Samsung a bâti un puissant empire de fonderie de puces.

Aux États-Unis, la plupart des grands fabricants de puces électroniques auxquels nous pensons aujourd'hui ne fabriquent pas réellement de puces. Nvidia, Qualcomm, AMD et tous les autres conçoivent des puces, puis sous-traitent la fabrication à TSMC. Il en va de même pour Apple et de nombreux autres géants de la technologie.

Fabriquer des produits complexes comme les puces électroniques à grande échelle, sans défaut, est extrêmement difficile. Par conséquent, un problème de production à Taïwan (Chine) serait une catastrophe pour les États-Unis et l'Europe. C'est pourquoi les pays se précipitent aujourd'hui pour construire des usines de puces électroniques sur leur propre territoire.

Qualcomm ne peut pas sauver Intel

C'est aussi pourquoi le déclin d'Intel est si inquiétant. Intel est la seule entreprise américaine capable de fabriquer des puces puissantes à grande échelle. La semaine dernière, le Wall Street Journal a rapporté que Qualcomm avait approché Intel en vue d'un rachat.

Cependant, Insider a souligné que même si l'accord était conclu, il ne résoudrait pas le problème de la production de puces aux États-Unis. Qualcomm n'est probablement pas intéressé par les activités de fabrication d'Intel. Selon les médias, ils seraient plutôt intéressés par certaines activités de conception de puces.

0o60avpt.png
L'alliance de Qualcomm et d'Intel ne résoudra pas les problèmes de l'industrie américaine des semi-conducteurs. Photo : techopedia

Intel a deux activités principales : l'une consiste à concevoir des puces pour PC, serveurs de centres de données et autres utilisations ; l'autre à fabriquer des puces.

Pendant des décennies, les opérations de conception et de fabrication d'Intel ont été étroitement intégrées, ce qui a permis à l'entreprise de construire des usines selon les spécifications exactes de ses concepteurs de puces internes.

Mais le monde adopte une approche différente, sous l'impulsion de TSMC. Au lieu de concevoir et de fabriquer des puces, pourquoi ne pas simplement gérer des usines et fabriquer des puces pour d'autres entreprises ?

À la fin des années 1980, lors de la création de TSMC, cette idée a été tournée en dérision. Mais l'approche de TSMC s'est avérée judicieuse.

Le tournant est survenu lorsqu'Intel a manqué l'opportunité de fabriquer les puces du premier iPhone. Apple a finalement fait appel à TSMC. Qualcomm, également un important concepteur de puces, a externalisé la majeure partie de sa production chez TSMC. D'autres concepteurs de puces, dont AMD, ont commencé à se tourner vers l'entreprise taïwanaise.

Cela donne à TSMC les commandes « importantes et diversifiées » dont elle a besoin pour apprendre à fabriquer des puces mieux que quiconque. Dans un article de 2018, Ian King, journaliste à Bloomberg, l'a décrit ainsi :

Avec des milliards de transistors sur une puce, un seul problème sur un petit nombre de ces minuscules commutateurs peut rendre le composant entier inutilisable. La fabrication peut prendre jusqu'à six mois et implique des centaines d'étapes qui exigent une attention minutieuse. Chaque fois qu'un problème survient, l'usine a l'occasion d'ajuster et d'essayer une nouvelle approche. Si cela fonctionne, ces informations sont stockées pour la prochaine fois. Plus on produit, mieux c'est. Et TSMC est celui qui en a le plus en ce moment.

Alors que TSMC apprend d'un large éventail de clients, la production d'Intel est coincée avec un seul client : elle-même.

Alors que les puces pour smartphones prennent le dessus, Intel ne parvient pas à suivre TSMC. L'IA aggrave la situation.

Le « miasme » d'Intel

Éliminer le « miasme » qui entoure Intel sera une entreprise coûteuse, risquée et complexe. Intel a même commencé à payer TSMC pour la fabrication de certaines de ses puces.

Intel a récemment séparé ses activités de fonderie de ses activités de conception de puces, permettant ainsi à ses clients d'externaliser la fabrication à Intel en toute confiance, sans crainte de la concurrence. Mais le prochain défi est crucial : devenir un expert en fabrication de puces.

L'activité fonderie d'Intel ne pourra pas concurrencer TSMC tant qu'elle n'aura pas quelques gros clients. Pour devenir experte en fabrication de puces, elle a besoin d'un ensemble de commandes vaste et diversifié pour repérer les erreurs, modifier ses processus et appliquer ces connaissances à l'usine.

C'est le problème de l'œuf et de la poule. Sans commandes importantes, les clients extérieurs n'ont pas confiance dans les capacités de production d'Intel. Mais sans clients, Intel ne peut pas s'améliorer.

Selon CNBC , une solution pour sortir de l'impasse serait de demander au gouvernement américain de convaincre d'autres entreprises d'utiliser les fonderies d'Intel. La secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, tente de convaincre des entreprises comme Nvidia et Apple des avantages économiques d'une fonderie de puces aux États-Unis.

Intel construit des usines dans quatre États américains. Plus tôt cette année, l'entreprise a reçu 8,5 milliards de dollars de financement au titre du CHIPS and Science Act et pourrait emprunter 11 milliards de dollars supplémentaires en vertu d'une loi adoptée en 2022.

Intel vient d'annoncer un partenariat avec Amazon pour produire des puces d'IA destinées à Amazon Web Services (AWS). AWS, le plus grand fournisseur de services cloud, conçoit un grand nombre de puces destinées à ses immenses centres de données. C'est le volume de commandes dont Intel a besoin.

Sur le plan technologique, Intel dispose d'un nouveau nœud de processus appelé 18A. Il s'agit d'un ensemble de règles de conception de puces et d'un système de fabrication associé qui, si tout se passe bien dans les années à venir, pourraient aider Intel à devenir plus compétitif face aux nœuds phares de TSMC.

Le partenariat AWS est basé sur cette technologie 18A, et Microsoft a déclaré plus tôt cette année qu'il fabriquerait également une puce personnalisée sur ce nœud de processus.

Intel a besoin de plus que de simples clients ; la technologie 18A est essentielle pour être performante. De son côté, Qualcomm semble réticent à racheter ce composant. Cela a suscité des rumeurs de scission d'Intel ces derniers mois.

Qualcomm s'intéresse à certaines activités de conception de puces d'Intel, selon les médias américains, tandis que le Wall Street Journal a rapporté que Qualcomm pourrait vendre certaines unités d'Intel à d'autres acheteurs.

Comment l'activité fonderie d'Intel fonctionnerait-elle en tant qu'entreprise distincte, séparée de ses divisions de conception ? Le problème, une fois de plus, réside dans le volume. Sans volume, l'entreprise ne peut ni apprendre ni se maintenir à flot, faute d'échelle.

(Selon WSJ, Insider, CNBC)