Début juin, l'opérateur japonais KDDI a annoncé son intention de collaborer avec Sharp pour transformer son usine d'écrans LCD de Sakai en centre de données d'intelligence artificielle (IA). Quatre jours plus tard, SoftBank, la branche télécommunications du groupe SoftBank de Masayoshi Son, a annoncé être entrée en « négociations exclusives » pour racheter la majorité de l'usine à Sharp.

SoftBank et KDDI ne sont que deux des entreprises en lice pour transformer l'usine de Sharp en un gigantesque centre de données d'IA. Une troisième entreprise est également en pourparlers, selon Nikkei .

L'usine de Sakai, située dans un parc industriel d'environ 700 000 mètres carrés construit sur des terres gagnées sur la mer dans la baie d'Osaka, est la principale usine de Sharp pour les écrans de télévision grand format. Cependant, l'entreprise cessera sa production en septembre sous la pression de ses concurrents chinois.

Cette décision a ouvert la voie à une nouvelle affectation de l’usine.

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L'usine LCD de Sharp est devenue une cible pour les grandes entreprises japonaises souhaitant la convertir en centres de données d'IA. Photo : Kyodo

SoftBank a annoncé être en pourparlers pour acquérir jusqu'à 60 % du site de Sakai, qui comprend la principale usine d'écrans de télévision ainsi que des centrales à gaz et à électricité. SoftBank a indiqué qu'elle transformerait l'usine en centre de données afin de développer ses activités d'IA.

En mai, Nikkei a annoncé que le groupe SoftBank prévoyait d'investir 10 000 milliards de yens (63 milliards de dollars) pour se transformer en géant de l'IA. Lors d'une précédente réunion, le président-directeur général de SoftBank, Junichi Miyakawa, avait déclaré que son ambition était de devenir « un leader du marché de l'IA générative » et que cette nouvelle technologie serait « un pilier de la vision à long terme de l'entreprise », qui se concentrerait désormais sur l'IA.

SoftBank développe également son propre modèle d'IA linguistique de grande taille adapté au japonais.

De son côté, KDDI a annoncé dans un communiqué de presse avoir entamé des discussions avec Sharp, ainsi qu'avec des entreprises comme le constructeur de serveurs américain Super Micro Computer, pour construire « l'un des plus grands centres de données d'IA d'Asie », utilisant 1 000 unités du système d'IA avancé de Nvidia. Cependant, cela sera plus difficile avec l'intervention de SoftBank. KDDI pourrait négocier le rachat du reste des installations de Sakai, non acquises par SoftBank.

Selon un porte-parole de KDDI, l'entreprise poursuit toujours son objectif initial et ce qui est important, c'est la puissance de calcul, et non la superficie du terrain sur lequel le centre de données sera construit.

Pourtant, selon les sources du Nikkei , les discussions semblaient tendues. Un dirigeant d'une autre entreprise japonaise ayant récemment négocié avec Sharp a déclaré que les discussions avaient été bloquées parce que Sharp avait modifié son offre en cours de route et suggéré d'utiliser d'autres usines de fabrication d'écrans LCD plutôt que celle de Sakai pour ses centres de données. Il avait entendu dire que SoftBank avait initialement souhaité acquérir tout l'espace disponible de l'usine de Sakai.

La ruée vers la conversion de l'usine LCD de Sharp en centre de données IA met en évidence le besoin urgent du Japon en puissance de calcul IA, car la construction de centres de données ex nihilo peut prendre des années. De plus, le marché des centres de données est sous-approvisionné et ne devrait pas s'améliorer à court terme en raison d'une forte demande et de contraintes énergétiques. La consommation électrique au mètre carré de ces installations est au moins dix fois supérieure à celle d'un bureau classique, ce qui complique la recherche d'emplacements idéaux.

SoftBank espère démarrer ses opérations à Sakai en 2025. Ce qui rend l'installation de Sakai particulièrement adaptée à la conversion en centre de données d'IA, c'est que ses services publics d'électricité et ses ressources en eau peuvent être utilisés à des fins de refroidissement.

L'usine de Sakai, ouverte en 2009, était considérée comme le fleuron de Sharp. Cependant, Sakai n'a pas répondu aux attentes face à l'arrivée de concurrents coréens et chinois et à l'émergence de nouvelles technologies comme l'OLED. Si la production touche à sa fin, la capacité à gérer les fortes demandes de puissance de la production d'écrans LCD demeure.

Sakai est également prometteur en raison de sa situation géographique, a déclaré un porte-parole de SoftBank. Avec de nombreux centres de données situés près de Tokyo, il serait utile de disperser la puissance de calcul pour éviter toute perturbation en cas de catastrophe. C'est pourquoi l'entreprise prévoit également de construire un centre de données d'IA à Hokkaido.

(Selon Nikkei)