Le plus grand insecte ayant jamais existé sur Terre

La libellule géante avait une envergure de 71 cm et vivait sur le supercontinent Pangée il y a 275 millions d'années.

Meganeuropsis permiana ressemble beaucoup aux libellules modernes. Photo : Marbury — *Meganeuropsis permiana* ressemble beaucoup aux libellules modernes. Photo : *Marbury*

Bien avant que les oiseaux ne dominent le ciel, un monstre ressemblant à une libellule détenait le titre de plus grand insecte de tous les temps. Baptisé Meganeuropsis permiana , cet insecte disparu avait une envergure estimée à 71 centimètres, ce qui le rendait aussi gros qu'un pigeon dodu, selon IFL Science .

Les restes de M. permiana montrent qu'ils ressemblaient beaucoup aux libellules modernes, bien qu'ils ne soient pas classés comme de véritables libellules. Ils appartiennent plutôt à une classe d'insectes éteinte appelée Méganisoptères, ou griffons.

M. permiana a vécu à la fin du Permien, il y a environ 275 millions d'années, à une époque où la Terre était très différente. Toutes les principales masses continentales de la planète étaient réunies en un supercontinent appelé Pangée, formé après la collision des continents euraméricain et gondwanien. Si le continent était largement dominé par les reptiles, la diversité des insectes a connu une augmentation spectaculaire à cette époque.

Meganeuropsis est une famille d'insectes qui comprend deux espèces. La plus grande espèce, M. permiana, a été décrite pour la première fois par l'entomologiste et paléontologue américain Frank Carpenter en 1939, à partir d'un spécimen incomplet découvert à Elmo, au Kansas. Plusieurs années plus tard, il a décrit une espèce similaire, plus petite, appelée Meganeuropsis americana.

Les spécimens d'insectes sont extrêmement difficiles à trouver. Dépourvus d'os, ils ne se fossilisent pas comme les mammifères, les poissons, les oiseaux et les reptiles. En théorie, la taille des insectes a une limite. Il semble que M. permiana ait atteint cette limite. D'une part, ils sont limités par leur exosquelette. Les insectes muent au fur et à mesure de leur croissance, un processus énergivore. Plus un insecte grandit, plus il a besoin d'énergie et de ressources pour construire un nouvel exosquelette plus grand.

Deuxièmement, les insectes respirent différemment des oiseaux, des reptiles et des mammifères. Ils respirent grâce à un système de minuscules tubes appelés trachées qui acheminent l'oxygène directement vers leurs cellules. À mesure que les insectes grandissent, ces tubes remplis d'air perdent de leur efficacité à alimenter toutes leurs cellules en oxygène. De plus, les insectes ont un métabolisme relativement simple, peu adapté à leur grande taille.

An Khang (selon IFL Science )

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