Témoin du siècle qui garde l'âme du thé Shan Tuyet

YEN BAI Cette année, à plus de 100 ans, M. Sung Sau Cua connaît chaque arbre à thé Shan Tuyet à Phinh Ho comme chacun de ses propres enfants et est déterminé à les préserver pour les générations futures.

Meilleur ami du thé Shan Tuyet

Le temps maussade, brumeux et froid rendait la seule route contournant la montagne, reliant la route nationale 32 à la commune de Phinh Ho, district de Tram Tau ( Yen Bai ), par le centre du district de Van Chan, et comportant de nombreux virages, encore plus dangereuse. À seulement cinq mètres de distance, on ne distinguait pas clairement les visages. Suivant les faibles phares de la moto dans l'épais brouillard, la maison de M. Sung Sau Cua est apparue sous nos yeux.

Située à plus de 1 000 m d'altitude, la commune de Phinh Ho est couverte de nuages ​​toute l'année. Photo : Trung Quan.

Située à plus de 1 000 m d'altitude, la maison possède des piliers et un toit en bois de po mu robuste, conçus bas pour éviter les courants d'air, qui « dorment » et sont soudainement réveillés par l'apparition d'invités lointains.

En entendant le bruit de la moto, M. Sau Cua courut joyeusement de derrière la maison vers l'avant. Le bruit des pieds nus et solides du vieux fermier, qui fêtait ses plus de 100 ans cette année, sur le sol dur, nous, les jeunes qui venaient de commencer à pleurer à cause du froid, nous sentit gênés et nous cachâmes rapidement nos mains tremblantes.

Contrairement aux Hmongs que j'ai rencontrés, plutôt timides et réservés, M. Sau Cua est très enthousiaste lorsque des étrangers lui rendent visite. D'après son plus jeune fils, en raison de son âge avancé, M. Sau Cua n'a pas quitté la commune depuis longtemps. Chaque fois qu'une personne de loin vient, il est très heureux car il a l'occasion de parler, de partager ses souvenirs et les leçons de vie qu'il a passé plus d'un siècle à synthétiser.

En entrant dans la maison et en m'asseyant près du poêle à bois flamboyant, j'ai pu observer attentivement cet homme d'un âge rare. La gentillesse et la sincérité qui se dégageaient de son visage, marqué par les années, ont réchauffé le cœur de la personne en face de moi.

Entrant lentement dans un coin de la maison, M. Cua prit délicatement une poignée de thé Shan Tuyet et la versa de ses propres mains dans un grand bol. Il souleva la marmite d'eau bouillante sur le feu et la remplit rapidement. Une fois le thé infusé, il le répartit dans de petits bols de riz, invitant chacun à le déguster. Cette façon particulière de préparer et de déguster le thé faisait que la fumée, mêlée à la brume froide et à l'arôme parfumé du thé, ne voulait plus s'en échapper, procurant une étrange sensation de bien-être et de paix.

Prenant une grande gorgée de thé, M. Sau Cua déclara fièrement : « Le thé de Shan Tuyet Phinh Ho pousse en haute montagne, entouré de nuages ​​et de brume toute l'année, dans un climat tempéré. Il pousse donc naturellement, absorbant le meilleur du ciel et de la terre, ce qui lui confère une saveur unique, introuvable ailleurs. » Pour quelqu'un qui a passé sa vie entière attaché aux théiers de Shan Tuyet, parler de cette « âme sœur », de ce « témoin historique » est peut-être un bonheur.

M. Cua se souvient que depuis qu'il avait appris à utiliser un fouet pour chasser les buffles, il avait vu des théiers Shan Tuyet pousser verdoyants sur les flancs des collines. Constatant que cet arbre avait un tronc imposant, une écorce blanche comme de la moisissure, des dizaines de mètres de haut et une large canopée, les gens le conservaient pour prévenir l'érosion des sols. Les feuilles de thé étaient fraîches une fois infusées, si bien que les familles se conseillaient mutuellement d'en récolter pour un usage quotidien, mais personne n'en connaissait la véritable valeur.

La façon particulière de M. Cua de préparer et de boire le thé procure une étrange sensation de réconfort et de paix. Photo : Trung Quan.

Lorsque les Français occupèrent Yen Bai, réalisant que les théiers apparemment sauvages étaient en fait une boisson merveilleuse offerte par le ciel et la terre, les fonctionnaires français ordonnèrent à leurs secrétaires (interprètes vietnamiens) d'aller dans chaque village pour acheter tout le thé séché à la population au prix de 1 centime/kg ou en échange de riz et de sel.

La paix fut rétablie, mais la faim et la pauvreté continuaient de ronger la région montagneuse. Les théiers de Shan Tuyet, témoins de tout cela, s'ouvrirent à eux et devinrent un soutien indéfectible pour les habitants de Phinh Ho, qui s'entraidèrent et traversèrent les épreuves.

À cette époque, Sau Cua et les autres jeunes du village gravissaient la montagne tôt le matin, torches à la main et sacs à dos à la main, pour cueillir le thé ; ils se disputaient le transport de grandes fagots de bois pour le séchage du thé. Une fois leur production terminée, ils la remballaient rapidement et traversaient montagnes et forêts pour la rapporter à Nghia Lo, où ils la vendaient aux Thaïlandais ou l'échangeaient contre du riz, du sel, etc. À l'époque, le thé était conditionné en petits sacs selon des estimations, et l'acheteur, sur cette base, remboursait l'équivalent en riz et en sel. Plus tard, ce prix fut ramené à 5 hao/kg (thé séché).

Peu importe à quel point cela est difficile, je ne vendrai pas d’arbres à thé Shan Tuyet.

Au début, les nouveaux arrivants à Phinh Ho pensaient que les Höng avaient de la chance, car le théier Shan Tuyet pousse naturellement dans les montagnes et les forêts, et il n'est pas nécessaire de l'entretenir pour le récolter. C'était effectivement une chance, car tous les endroits ne bénéficiaient pas de tels privilèges, mais le voyage pour échanger du thé contre du riz et du sel n'était pas si simple.

Les théiers poussent naturellement sur la montagne et sont donc inévitablement attaqués par les nuisibles. Les habitants manquent de connaissances et de matériel pour les protéger. Amoureux des arbres, les villageois ne savent utiliser que des couteaux pour dégager le sol sous l'arbre et creuser délicatement des trous pour attraper chaque ver. On ignore si cette méthode est scientifique , mais chaque fois qu'un ver est retiré de l'arbre, chacun se sent rajeuni d'un an.

M. Sung Sau Cua (assis au milieu) partage ses inquiétudes concernant la protection des théiers Shan Tuyet à Phinh Ho. Photo : Quang Dung.

De plus, pour obtenir des bourgeons de thé Shan Tuyet de qualité, il faut grimper au sommet des arbres imposants et sélectionner méticuleusement chaque bourgeon. Avec le temps, chacun a compris que si l'on laissait les théiers pousser naturellement, ils ne pourraient pas produire de bourgeons et pourraient « atteindre le ciel » sans pouvoir récolter. Après mûre réflexion, on a imaginé un moyen de couper certaines branches (actuellement, après deux récoltes, on coupe les branches une fois).

Cependant, couper des branches exige aussi de la technique : si l'opération est mal effectuée, l'arbre se fissurera et, par temps froid et humide, l'eau s'infiltrera, provoquant son dessèchement et sa mort. C'est pourquoi les couteaux sont aiguisés et confiés au plus fort. Les coupes décisives, obliques de bas en haut, sont « aussi douces que la canne à sucre » et l'arbre n'a pas le temps de se sentir comme s'il venait de perdre ses bras.

Lors de la récolte, il est essentiel de choisir le moment idéal pour que le thé atteigne son poids optimal et soit de la meilleure qualité. On récolte généralement trois récoltes par an : la première fin mars, début avril, et la dernière fin août, début septembre, selon le calendrier lunaire.

Autrefois, il n'y avait pas d'horloge ; les familles dépendaient donc du chant des coqs pour aller cueillir le thé à la montagne. Au son du gong et du tambour de l'école pendant la récréation (9 h-10 h), les élèves rentraient chez eux. Le thé fraîchement rapporté, quelle que soit sa quantité, devait être torréfié immédiatement, car un temps trop long le risquait de flétrir et de tourner. La torréfaction du thé devait être extrêmement calme, garantissant un temps suffisant et une précision quasi absolue. Le bois de chauffage devait être massif. Évitez d'utiliser du bois de po mu, car son odeur gâcherait l'arôme du thé. De plus, évitez de laisser tomber du film plastique, des emballages, etc. dans le poêle, car cela créerait une odeur de brûlé pendant la torréfaction.

Chaque type de thé fini a sa propre méthode de torréfaction. Pour le thé noir, les feuilles fraîches doivent être flétries avant d'être froissées, puis fermentées toute une nuit, puis torréfiées. Pour le thé blanc, seuls les jeunes bourgeons couverts de poils blancs sont utilisés. Le traitement n'est pas froissé, mais lent : si le thé est flétri ou séché à une température trop élevée, il rougit, et s'il est trop froid, il noircit.

Selon M. Cua, chacun a son propre secret pour torréfier le thé, mais pour lui, la torréfaction d'un lot prend généralement 3 à 4 heures. Au départ, le feu est vif et, lorsque la poêle en fonte est chaude, seule la chaleur du charbon est utilisée. Une expérience qu'il transmet encore à ses enfants : lorsque la température de la poêle en fonte est impossible à estimer, elle est basée sur le degré de combustion du bois. Autrement dit, le bois est coupé en morceaux égaux, la première fois jusqu'au point où le thé est ajouté et remué, et les fois suivantes, la même procédure est appliquée.

« Cela paraît simple, mais sentir la bonne température et décider de torréfier un thé exige une grande concentration et un amour intense pour chaque bourgeon. De nos jours, les machines modernes permettent de régler une minuterie et de mesurer la température, mais pour le thé naturel Shan Tuyet, qui absorbe l'essence du ciel et de la terre, la torréfaction au four à bois est non seulement un moyen de préserver l'âme du thé, mais aussi un élément culturel dans la formation des gens », a confié M. Sau Cua.

Pour les habitants de Phinh Ho, les théiers Shan Tuyet sont devenus des membres de la famille. Photo : Trung Quan.

Lorsqu'on lui a demandé quel était son souhait le plus cher, M. Cua a répondu d'une voix douce : « J'espère ne pas tomber malade ni souffrir afin de pouvoir protéger les théiers anciens de Shan Tuyet avec mes enfants et les villageois. » Je suis si heureux qu'autrefois, dès que je voyais un arbre aux belles feuilles, les gens se précipitaient pour le cueillir, « personne ne se lamentait pour le bien commun ». Maintenant que l'information, le commerce et le tourisme se sont développés, la valeur du thé de Shan Tuyet est plus évidente, et chaque foyer s'investit activement pour marquer et protéger chaque théier.

L'Association des personnes âgées a mobilisé les villageois et a demandé au gouvernement local d'accepter que, malgré les difficultés, les terres et les théiers de Shan Tuyet ne soient pas vendus à des étrangers. Les Mongs chériront chaque théier aussi fort que les racines chérissent leur terre natale.

Source: https://nongsanviet.nongnghiep.vn/chung-nhan-the-ky-giu-hon-che-shan-tuyet-d374462.html