L’Afrique est-elle en train de se diviser en deux continents ?

Une vallée de rift divise progressivement l'Afrique, deuxième plus grand continent de la planète, en deux, rapporte Live Science , citant un rapport de la Société géologique de Londres. Cette vallée de rift est également connue sous le nom de Rift est-africain.

Le Rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend sur environ 3 500 km de la mer Rouge au Mozambique.

La question qui intéresse désormais les géologues est de savoir si l’Afrique a été complètement divisée et quand cela s’est-il produit ?

L'Afrique est-elle en train de se diviser en deux continents ? - 1 — Le rift est-africain est un réseau de vallées qui s'étend de la mer Rouge au Mozambique. Sur la photo, la vallée du rift éthiopien, qui en fait partie. (Photo : LuCaAr/Getty Images)

Selon l'Observatoire de la Terre de la NASA, la zone du rift est-africain longe la plaque tectonique somalienne, tirant vers l'est la plaque tectonique nubienne.

Les plaques somalienne et nubienne se détachent également de la plaque arabique au nord. La Société géologique de Londres indique que ces plaques tectoniques se rencontrent dans la région Afar, en Éthiopie, créant un système de rift en forme de Y.

Le rift est-africain a commencé à se former il y a environ 35 millions d'années entre l'Arabie et la Corne de l'Afrique, à l'est du continent, selon la géologue Cynthia Ebinger, présidente du département de géologie de l'université Tulane à la Nouvelle-Orléans et conseillère scientifique au Bureau de l'Afrique du département d'État américain.

La zone de rift est-africaine s'est étendue vers le sud au fil du temps et a ralenti dans le nord du Kenya il y a environ 25 millions d'années, a déclaré Ebinger.

Cette zone de rift est constituée de deux larges zones de rift parallèles situées sous la croûte terrestre.

Selon la Société géologique de Londres, le rift oriental traverse l'Éthiopie et le Kenya, tandis que le rift occidental forme un arc de cercle de l'Ouganda au Malawi. La branche orientale est aride, tandis que la branche occidentale borde la forêt tropicale du Congo.

L'existence de zones de rift orientales et occidentales, ainsi que la découverte de zones sismiques et volcaniques offshore, suggèrent que l'Afrique s'ouvre lentement selon plusieurs axes. Selon les estimations, elle s'ouvre à un rythme supérieur à 6,35 mm par an.

« Le rifting se produit très lentement, à peu près au même rythme que la croissance des ongles des pieds d'un adulte », a déclaré Ken Macdonald, professeur émérite de sciences de la Terre à l'Université de Californie à Santa Barbara, à Live Science.

Selon la Société géologique de Londres, le rift est-africain s'est probablement formé par la chaleur dégagée par l'asthénosphère – la partie supérieure, plus chaude et plus fragile, de la croûte terrestre – entre le Kenya et l'Éthiopie. Cette chaleur a provoqué l'expansion et le soulèvement de la croûte supérieure, entraînant l'étirement et la fracture de roches continentales fragiles. Cela a entraîné une importante activité volcanique, notamment la formation du mont Kilimandjaro, le plus haut sommet d'Afrique.

L'Afrique est-elle en train de se diviser en deux continents ? - 2 — Une carte montrant les limites des plaques tectoniques (lignes grises) ainsi que le rift est-africain (lignes pointillées).

Les opinions divergent quant à la véritable scinde de l'Afrique et à ses causes. Selon un scénario, la majeure partie de la plaque tectonique somalienne se serait séparée du reste du continent africain, une mer se formant entre elles.

Ce nouveau territoire comprendrait la Somalie, l'Érythrée, Djibouti et l'est de l'Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. Un autre scénario verrait seulement l'est de la Tanzanie et le Mozambique se séparer.

Si le continent africain venait à se rompre, « la faille en Éthiopie et au Kenya pourrait se séparer de la plaque somalienne dans les 1 à 5 millions d’années à venir », a déclaré Ebinger.

Cependant, de nombreux géologues continuent de croire que le continent africain ne peut se scinder en deux, car les forces géologiques sont trop lentes à séparer les plaques tectoniques somalienne et nubienne. Un exemple notable de rifting avorté ailleurs dans le monde est le rift médiocontinental, long de 3 000 km, qui traverse le Haut-Midwest nord-américain.

Selon la Société géologique de Londres, la branche orientale du rift est-africain est un rift rompu. Cependant, la branche occidentale reste active.

Tra Khanh (Source : Live Science)

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