En 1996, Beck Weathers fue derribado por una tormenta de nieve en el Everest y fue abandonado por sus compañeros de equipo, quienes incluso llamaron a la esposa de Weathers para informarle que había fallecido.
En la primavera de 1996, Weathers, un patólogo de 50 años de Texas, EE.UU., se unió a un grupo de escaladores ansiosos por conquistar el Everest.
Weathers era un ávido escalador y había escalado con éxito muchas montañas peligrosas. Sin embargo, el Everest siempre fue su mayor desafío. Estaba dispuesto a dedicar toda su energía a esta ascensión. Después de todo, Weathers no tenía nada que perder. Su matrimonio se estaba deteriorando porque pasaba más tiempo en las montañas que con su familia. Cuando emprendió el ascenso al Everest el 10 de mayo de 1996, Weathers no sabía que su esposa había decidido divorciarse de él a su regreso.
Beck Weathers (centro) tras regresar de la cima del Everest. Foto: ATI
Beck Weathers fue uno de los ocho clientes que fueron guiados al Everest por tres guías de Adventure Consultants. El grupo estaba liderado por el veterano escalador Rob Hall, neozelandés que ha coronado el Everest cinco veces.
Los escaladores partieron temprano por la mañana. El tiempo era bueno, la visibilidad era despejada y el equipo se sentía optimista. Hacía frío, pero las primeras 12 a 14 horas de escalada fueron relativamente fáciles. Sin embargo, Weathers y su equipo no tardaron en darse cuenta de lo brutal que podía ser la montaña.
Poco antes de partir a Nepal para escalar el Everest, Weathers se sometió a una cirugía para corregir su miopía. La queratotomía radial, precursora del LASIK, le ayudó a ver mejor. Pero la altitud deformó su córnea en recuperación, dejándolo casi ciego al anochecer.
Al reconocer el problema de visión de Weathers, Hall se negó a permitirle seguir subiendo y le pidió que se quedara en el área de descanso mientras los demás continuaban. Lo recogerían a la vuelta.
Weathers aceptó a regañadientes. Cuando sus compañeros se marcharon, se quedó donde estaba. Varios grupos que pasaban por allí le ofrecieron un lugar en el suyo, pero él lo rechazó y esperó a Hall, como le había prometido.
Pero Hall nunca regresó.
Cerca de la cima, uno de los miembros del equipo estaba demasiado débil para continuar. Para no abandonar a sus compañeros, Hall decidió esperar, pero finalmente sucumbió al frío y murió en la ladera de la montaña. Hasta el día de hoy, el cuerpo de Hall permanece congelado en el Everest. Otro guía del equipo también falleció.
Pasaron casi 10 horas antes de que Weathers se diera cuenta de que algo andaba mal, pero no tuvo más remedio que esperar hasta que alguien pasara.
Más tarde esa noche, un escalador que regresaba le dijo a Weathers que Hall estaba atrapado. Aunque sabía que debía bajar con el escalador, Weathers decidió esperar a su grupo.
Poco después, Mike Groom, el ayudante de Hall, y su equipo regresaron a Weathers. Groom ya había escalado el Everest y conocía la ruta. Pero con la llegada de la noche y la fatiga, los escaladores decidieron acampar y partir al amanecer.
Pero una tormenta comenzó a formarse en la cima de la montaña, cubriendo toda el área de nieve y reduciendo la visibilidad a casi cero antes de que llegaran al campamento.
Weathers perdió un guante y empezó a sentir los efectos de la altitud y las gélidas temperaturas. Cada vez hablaba más incoherentemente, y sus compañeros lo describían como "fuera de sí". Mientras el grupo se apiñaba para calentarse, Weathers se levantó repentinamente en medio del viento, levantando la mano derecha congelada. Empezó a gritar, diciendo que había "encontrado la solución". De repente, una ráfaga de viento lo arrojó hacia atrás, a la nieve.
Durante la noche, un guía ruso de otro equipo de escalada rescató al resto del equipo de Weathers, pero creían que Weathers estaba demasiado débil para ser salvado. Según la tradición, quienes mueren en el Everest son abandonados donde caen, y Weathers fue uno de ellos.
A la mañana siguiente, tras el paso de la tormenta, Stuart Hutchison, médico canadiense del equipo de Weathers, regresó y encontró a Weathers y a otra mujer que habían quedado atrás. Tras retirarle las vendas, el médico determinó que no se podía hacer nada más.
Hizo una evaluación similar de Weathers. Su rostro estaba cubierto de hielo, su abrigo estaba abierto hasta la cintura y sus extremidades estaban rígidas. El médico lo describió como "respirando pero casi muerto" y que no sobreviviría hasta que bajara de la montaña. Weathers se quedó atrás por segunda vez.
Pero Weathers seguía vivo, su cuerpo aún luchaba contra la muerte. Como por milagro, Weathers despertó de su coma hipotérmico.
"Cuando me desperté, me sentí como si estuviera en un sueño, sin tener aún clara mi ubicación. En ese momento, de repente me sentí cómodo, cálido y a gusto, como si estuviera acostado en la cama, sin sentirme realmente incómodo", recordó.
Pero Weathers volvió a la realidad al examinarse las extremidades. Su brazo derecho sonaba como madera contra madera al golpearlo contra el suelo.
A pesar del miedo, logró descender la montaña con unas piernas que parecían de porcelana y que habían perdido casi por completo la sensibilidad. Cuando Weathers llegó al campamento inferior, la gente allí quedó atónita. Aunque tenía el rostro ennegrecido por la congelación y sus extremidades probablemente nunca volverían a ser las mismas, Weathers aún podía hablar.
Después de que el médico canadiense lo abandonara en la montaña, la esposa de Weathers se enteró de que su esposo había fallecido durante el viaje. Pero él regresó, de pie ante ellos, destrozado pero vivo. En cuestión de horas, los técnicos del centro de operaciones del Everest notificaron a las autoridades para que lo trasladaran por aire a un hospital.
Beck Weathers en 2015. Foto: LA Times
A Weathers le tuvieron que amputar el brazo derecho, los dedos de la mano izquierda y la nariz. Luego, cirujanos plásticos le reconstruyeron la nariz con piel del cuello y cartílago de la oreja. Weathers ya no escala. Su esposa decidió no divorciarse, sino quedarse a su lado para cuidarlo.
Finalmente, la experiencia cercana a la muerte salvó el matrimonio de Weathers. Aunque su cuerpo se vio afectado, Weathers afirmó en su libro de 2015 que su espíritu nunca había estado en paz desde su experiencia cercana a la muerte.
Vu Hoang (según ATI )
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