55 años de amistad
A finales de 2023, el nombramiento del profesor Vo Tong Xuan, el primer científico vietnamita en recibir el Premio VinFuture , fue una buena noticia para la comunidad científica vietnamita. El profesor Vo Tong Xuan recibió el premio especial para científicos de países en desarrollo, junto con el profesor Gurdev Singh Khush , un reconocido agrónomo y genetista indio-estadounidense.
El profesor Gurdev Singh Khush y el profesor Vo Tong Xuan (segundo y tercero desde la izquierda) recibieron conjuntamente el Premio VinFuture 2023 para científicos de países en desarrollo.
Después de la ceremonia de entrega de premios, el público vietnamita conoció por primera vez que la relación entre el profesor Vo Tong Xuan y el excelente agrónomo, que contribuyó a "salvar el hambre" de millones de personas pobres en Asia en las décadas de 1960 y 1970, había comenzado hace más de 50 años.
El profesor Khush nació en 1935, cinco años mayor que el profesor Vo Tong Xuan. A pesar de sus casi 90 años, el profesor Gurdev Singh Khush sigue siendo ágil, activo y lúcido, con la salud suficiente para viajar a Vietnam no solo para recibir el Premio VinFuture 2023 para científicos de países desarrollados, sino también para asistir a las actividades previas y posteriores a la ceremonia de premiación. En cuanto al profesor Vo Tong Xuan, milagrosamente, acaba de superar la tormenta de la enfermedad y sonríe con entusiasmo en la ceremonia de premiación.
Según el profesor Vo Tong Xuan, tras incorporarse al IRRI (Instituto Internacional de Investigación del Arroz), comenzó a investigar la tecnología del cultivo del arroz y la hibridación del arroz, y el profesor Khush fue quien lo guió. Pero al recordar los primeros días de su encuentro con el profesor Vo Tong Xuan, el profesor Khush se presentó con humildad: «He colaborado con el Sr. Vo Tong Xuan desde 1969. En aquel entonces, éramos amigos y también colaborábamos en la investigación sobre plantas de arroz».
El viaje de dos científicos hacia el arroz
Los caminos que llevaron a ambos científicos al estudio del arroz fueron similares, con altibajos. Tras doctorarse en genética en la Universidad de California (Davis, EE. UU.) en 1960, el profesor Khush permaneció allí durante siete años para estudiar la genética del tomate. Se incorporó al IRRI en 1967 como mejorador de arroz, donde trabajó durante 35 años hasta su jubilación en 2002.
El profesor Khush dijo: «Nací en una familia de agricultores. Las décadas de 1960 y 1970 fueron una época de escasez de alimentos en todo el mundo, especialmente en Asia. Como país con una extensa superficie agrícola , India tenía que importar 10 millones de toneladas de grano al año para alimentar a su población. Por lo tanto, la cuestión de cómo crear variedades de arroz que proporcionaran más alimentos a la población, para que no pasaran hambre, fue la motivación que me impulsó a convertirme en investigador para desarrollar buenas variedades de arroz».
El profesor Gurdev Singh Khush entrevistó a periodistas después de la ceremonia de entrega del Premio VinFuture 2023.
En cuanto al profesor Vo Tong Xuan, desde niño abrigaba otro sueño. En aquel entonces, al igual que muchos estudiantes de la Escuela Técnica Cao Thang, Xuan deseaba estudiar en el extranjero, en países europeos y americanos, para convertirse en ingeniero mecánico. Sin embargo, su calificación en el examen le permitió obtener una beca para estudiar en la Universidad de Filipinas (Los Baños, Filipinas). Aun así, estaba muy contento, pues su deseo era estudiar cualquier carrera relacionada con la producción de riqueza para servir a su patria. En la licenciatura, Xuan eligió agroquímica (caña de azúcar). En la maestría, planeaba continuar con la agroquímica, por lo que eligió el tema de investigación de la creación de pulpa a partir del bagazo de caña de azúcar.
En esa época, el Instituto IRRI era recién fundado (desde 1960, con el apoyo de la Fundación Ford, la Fundación Rockefeller y el Gobierno de Filipinas), con sede en el campus de la Universidad Agrícola de Filipinas, por lo que solía visitar allí a algunos funcionarios de extensión agrícola de Vietnam . Estos le aconsejaron que estudiara sobre el arroz, ya que Vietnam es un país arrocero y necesita urgentemente desarrollar la ciencia y la tecnología para la industria arrocera.
El profesor Vo Tong Xuan en Hanói, durante la Semana VinFuture 2023
Tengo una tía y un tío agricultores en Binh Chanh (en aquel entonces, todavía formaba parte de Gia Dinh, Ciudad Ho Chi Minh, PV). Cuando era estudiante, cada verano visitaba con frecuencia la casa de mis tíos y presenciaba su miserable vida; en secreto, sentía lástima por ellos. La invitación de unos hermanos vietnamitas al IRRI revivió mis recuerdos de la casa de mis tíos, así que pedí estudiar allí. Pensaba que mi pueblo natal era una tierra de arrozales; solo estudiar sobre arroz era la forma más rápida de regresar pronto y servir a mi patria. Al principio, aprendí a escondidas, pero progresé tanto que me invitaron a trabajar con ellos, con un muy buen sueldo. Investigué allí de 1965 a 1971, con el profesor Khush como instructor —recordó el profesor Vo Tong Xuan—.
El hombre que ayudó a salvar a millones de personas pobres en Asia
Según el profesor Khush, en aquella época, toda Asia contaba con un único tipo de arroz de larga duración. Las plantas eran muy altas y de bajo rendimiento. Por lo tanto, el riesgo era muy alto, afectando gravemente los resultados de la cosecha si el clima no era favorable. Una sola lluvia intensa durante la cosecha podía provocar el colapso de todo el arrozal y el agricultor lo perdía todo. El objetivo de él y sus colegas del IRRI era crear variedades de arroz de alto rendimiento y corta duración.
Antes, las plantas de arroz medían 1,5 m de altura, pero hemos creado variedades de arroz de tan solo 20-30 cm. El tiempo de crecimiento de la semilla a la planta era de 5 a 6 meses antes y de tan solo 2 meses después. Gracias a ello, en lugar de cultivar una sola cosecha, podemos producir de 2 a 3 cosechas al año, lo que aumenta la productividad en un 30 % y la producción mundial de arroz. Gracias a ello, se combate el hambre y los países son autosuficientes en alimentos. India ha pasado de importar 10 millones de toneladas de alimentos a exportar arroz —compartió el profesor Khush—.
El profesor Gurdev Singh Khush y el profesor Vo Tong Xuan han sido compañeros en la investigación de plantas de arroz durante casi 55 años.
Durante sus más de 20 años como director del departamento de fitomejoramiento del IRRI, el profesor Khush desempeñó un papel clave en el desarrollo de más de 300 variedades mejoradas de arroz. Las variedades desarrolladas en el IRRI se conocen como variedades IR y han sido ampliamente adoptadas en muchos países asiáticos. En 2005, se estimó que el 60 % de la superficie mundial dedicada al cultivo de arroz estaba plantada con híbridos del IRRI o sus descendientes. La producción mundial de arroz aumentó de 257 millones de toneladas en 1966 a 626 millones de toneladas en 2006, gracias a importantes contribuciones del profesor Khush y de los científicos del IRRI.
En 1996, junto con el profesor Henry Beachell, el profesor Khush recibió el Premio Mundial de la Alimentación (un premio considerado el Premio Nobel de agricultura) por sus logros en la expansión y mejora de los suministros mundiales de arroz durante un período de crecimiento poblacional exponencial.
Entre las invenciones del profesor Khush, el IR36 es un logro notable. Se trata de una variedad de arroz derivada del IR8 con 13 variedades progenitoras de 6 países. La ventaja destacada del IR36 es su alta resistencia a algunas de las principales plagas y enfermedades que reducen la producción de arroz (el principal impacto del aumento de los precios de los alimentos). Gracias a ello, el IR36 es reconocido como uno de los cultivos alimentarios más cultivados del mundo.
Desparramar
En 1971, tras dejar el IRRI para regresar a Vietnam y trabajar en el Instituto Universitario de Can Tho, posteriormente Universidad de Can Tho, el profesor Xuan trajo consigo las variedades IR8 e IR5. Al encontrarse con insectos dañinos (que devoraron todas las plantas de arroz en tan solo tres días), el profesor Xuan le escribió al profesor Khush para que este continuara investigando y creando nuevas variedades de arroz resistentes a los insectos. Así, una parte inventó, la otra aplicó, protegió y difundió los resultados de la invención. Muchos conocen la historia de cómo el profesor Xuan convenció a los directivos de la Universidad de Can Tho de cerrar la escuela durante dos meses para enviar estudiantes a propagar la variedad IR36 que el profesor Khush envió para "aliviar el hambre" de la gente en los graneros de arroz del oeste.
El profesor Gurdev Singh Khush y el profesor Vo Tong Xuan (segundo, tercero desde la izquierda) en el evento de intercambio con el propietario del Premio VinFuture 2023 en la Universidad VinUni
El Consejo del Premio VinFuture 2023 distinguió al profesor Gurdev Singh Khush por su importante contribución a la invención de variedades de arroz resistentes a enfermedades, y al profesor Vo Tong Xuan por su importante contribución a la difusión de dichas variedades. Ambos científicos han contribuido a garantizar la seguridad alimentaria mundial.
Según el profesor Khush, su colaboración con el profesor Vo Tong Xuan es un orgullo. «Nuestra colaboración con el Sr. Xuan ha contribuido significativamente a que Vietnam se convierta en uno de los principales exportadores de arroz del mundo», declaró el profesor Khush, y añadió: «Para mí, el Sr. Xuan no es solo un colega, sino también un amigo. Un amigo humilde y dedicado, dispuesto a ayudar a todos con todo su corazón».
Según el profesor Gurdev Singh Khush , tanto él como el profesor Vo Tong Xuan desean utilizar el premio de 500.000 dólares para invertir en el desarrollo de nuevas variedades de arroz más adecuadas para el medio ambiente y el cambio climático. Además, ambos profesores apoyarán la formación y el desarrollo de capacidades en agricultura e investigación arrocera en Vietnam . El apoyo podría consistir en becas para graduados de secundaria apasionados por este campo que deseen continuar sus estudios.
"Les brindaremos apoyo para que puedan ingresar a buenas escuelas que les brinden formación en el campo agrícola, donde podrán continuar sus estudios postuniversitarios. El objetivo del Premio VinFuture es el desarrollo, el futuro de la humanidad. Por lo tanto, queremos utilizar este dinero para impulsar el futuro de la ciencia del arroz en general", afirmó el profesor Khush.
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