El jefe Wagner Prigozhin fue considerado en una época un "hombre de negocios talentoso" cercano al presidente Putin, antes de lanzar una rebelión para desafiar al Kremlin.
Se confirmó la muerte de Yevgeny Prigozhin y varios altos ejecutivos del conglomerado militar privado Wagner en un accidente aéreo al noroeste de Moscú el 23 de agosto. El incidente ocurrió dos meses después de que Prigozhin liderara un levantamiento fallido que planteó un desafío sin precedentes al presidente Vladimir Putin.
En sus comentarios sobre el accidente aéreo del 24 de agosto, el presidente Putin elogió a Wagner, que había aparecido junto a él muchas veces, como un hombre de negocios "talentoso y talentoso" que también había cometido algunos errores.
Prigozhin nació en Leningrado, hoy San Petersburgo, en 1961, de padre judío. En 1979, Prigozhin fue arrestado por hurto menor a los 18 años. Posteriormente, entró y salió de prisión varias veces, cumpliendo un total de nueve años antes de ser indultado en 1988.
Tras su liberación, Prigozhin comenzó su carrera empresarial con una tienda de embutidos en San Petersburgo y luego fundó una empresa de restauración y catering llamada Concord. El restaurante de Prigozhin atrajo a muchas personalidades de la ciudad, incluido el vicealcalde Vladímir Putin, un cliente habitual.
La relación entre ambos se fue estrechando poco a poco, hasta tal punto que después de que Putin se convirtiera en Presidente de Rusia, Prigozhin fue contratado para proporcionar servicio completo de cocina y mesa para eventos de alto nivel del Kremlin.
El restaurante de Prigozhin fue el lugar donde Putin cenó con el presidente francés Jacques Chirac en 2001, además de recibir a muchos otros líderes mundiales . Por eso, los medios occidentales lo apodaron "el chef de Putin" y se hizo amigo cercano del presidente ruso.
El presidente ruso, Vladímir Putin, cena en el restaurante New Haven de Prigozhin en San Petersburgo a principios de la década de 2000. Foto: Kremlin
Gracias a su cercanía con el presidente Putin, el Sr. Prigozhin logró importantes contratos para el suministro de alimentos a oficinas gubernamentales , al ejército e incluso a comedores escolares. Solo el contrato de suministro de alimentos de Concord para escuelas rusas asciende a 2.000 millones de dólares, según Kompas .
En 2014, a medida que se intensificaban las protestas de Maidán en Ucrania y se tensaban las relaciones entre Moscú y Kiev, Prigozhin comenzó a incursionar en el sector de la seguridad. Se asoció con Dmitry Utkin, exteniente coronel de las fuerzas especiales rusas, para fundar una empresa militar privada que reclutaba a exsoldados para que firmaran contratos como "mercenarios".
La empresa, llamada Wagner, en honor al nombre en clave de Utkin, llevó a cabo diversas misiones para el Kremlin, especialmente aquellas que estaban fuera de las capacidades de los servicios de seguridad.
Se cree que los combatientes de Wagner participaron en garantizar la seguridad del referéndum de 2014 sobre la anexión de la península de Crimea al territorio ruso, así como en proporcionar apoyo militar a las fuerzas separatistas en la región de Donbass, en el este de Ucrania, que luchan contra las tropas del gobierno de Kiev.
Prigozhin lo admitió el año pasado, argumentando que fundó Wagner porque la calidad de los voluntarios rusos que fueron a apoyar a los separatistas en el este de Ucrania después de 2014 no cumplió con las expectativas.
Las organizaciones mercenarias están prohibidas por la ley rusa, pero Wagner persiste y continúa expandiendo sus operaciones. Desde 2018, Wagner ha firmado numerosos contratos de seguridad y asistencia militar con los gobiernos de la República Centroafricana y Mali, y también ha adquirido derechos de extracción de minerales como petróleo, diamantes, piedras preciosas y oro en estos países.
Con unos 5.000 combatientes desplegados en África, se cree que Wagner desempeña un papel fundamental en el mantenimiento y la expansión de la influencia política, militar y económica de Rusia en África. Muchos países africanos que negocian con Wagner se han negado a condenar la guerra de Rusia en Ucrania ni se han sumado a las sanciones occidentales contra Moscú.
El presidente Putin y el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, llevan años afirmando tener conocimiento de la existencia de un "empresario" ruso que opera en países africanos, pero no han reconocido oficialmente la relación. Sin embargo, el 24 de agosto, Putin confirmó que Prigozhin realizaba negocios en África en los sectores del petróleo y el gas, los metales preciosos y las gemas.
No fue hasta el verano de 2022 que se supo de la participación de Wagner en Ucrania. En cuestión de semanas, Prigozhin ya había estado visitando cárceles rusas con el objetivo de reclutar reclusos para que firmaran contratos de combate. Portavoces del Kremlin afirmaron que fue un "importante contribuyente" a la campaña en Ucrania.
Prigozhin también admitió por primera vez ser el fundador de Wagner y anunció que apoyaría al ejército ruso en el campo de batalla de Ucrania. En noviembre de 2022, Prigozhin inauguró la sede de Wagner en San Petersburgo.
Sin embargo, sus críticas al Ministerio de Defensa ruso se volvieron cada vez más duras. Se quejó de que la cúpula militar rusa se negaba a reconocer la contribución de Wagner a la guerra. Acusó al ministro de Defensa, Serguéi Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valeri Gerásimov, de no proporcionar munición a Wagner mientras el grupo libraba feroces combates en Bajmut.
La tensión continuó aumentando incluso cuando Rusia tomó el control de la ciudad de Bajmut y Wagner se retiró a su base para consolidar sus fuerzas. Cuando el Ministerio de Defensa ruso emitió una directiva que exigía a los combatientes de Wagner firmar contratos de servicio militar, Prigozhin se opuso rotundamente. Cuando el conflicto llegó a su punto álgido, incluso cuestionó abiertamente los objetivos de la campaña del presidente Putin en Ucrania, lanzada a finales de febrero de 2022.
El 23 de junio, Prigozhin anunció una "marcha de la justicia" a Moscú para exigir la dimisión del ministro de Defensa, Shoigu, y del jefe del Estado Mayor, Gerasimov. El levantamiento se interpretó como una muestra de la desesperación de Prigozhin, quien, por capricho, se había enfrentado al presidente Putin.
El presidente Putin (derecha) y Yevgeny Prigozhin cerca de San Petersburgo, Rusia, en 2010. Foto: Kremlin
En el camino, las fuerzas de Wagner derribaron varios aviones militares y mataron a 15 soldados rusos. La rebelión enfureció al presidente Putin, quien los llamó "traidores" y "apuñaló al país por la espalda".
Aunque la rebelión terminó después de un día con un acuerdo de retirada de tropas negociado por el presidente bielorruso, los observadores dijeron que creó una ruptura irreparable entre Prigozhin y el presidente Putin después de tres décadas de conocimiento.
Las acciones de Prigozhin "desafiaron directamente al Kremlin y a Putin, a pesar de que Wagner siempre declaró su lealtad al presidente", señaló el analista ruso Dmitry Kolezev.
El Kremlin ha negado cualquier insinuación de que ordenó el asesinato de Prigozhin en el accidente, insistiendo en que el grupo Wagner realizó una contribución significativa a la campaña en Ucrania. «El presidente ruso ha asegurado que su heroísmo jamás será olvidado», declaró el portavoz Peskov.
Thanh Tam (según BBC, Kompas, Washington Post )
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