El próximo año se lanzarán varios cohetes nuevos europeos y estadounidenses, ya que la industria aeroespacial se enfrenta a una escasez de vehículos de lanzamiento debido al creciente número de satélites.
El cohete Ariane 6 en el puerto espacial europeo de Kourou, Guayana Francesa, el 22 de junio. Foto: AFP
Ariane 6
El cohete Ariane 6 está siendo desarrollado por ArianeGroup, una empresa francesa, para la Agencia Espacial Europea (ESA). Está previsto que el cohete realice su primer vuelo entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024, tras un retraso de cuatro años debido a la COVID-19 y otras dificultades. El proyecto se lanzó en 2014 como respuesta europea al sólido desarrollo del Falcon 9, un cohete fabricado por la empresa estadounidense SpaceX. Basado en el Ariane 5, el Ariane 6 costará la mitad que su predecesor gracias a nuevos métodos de fabricación.
Ariane 6 tiene actualmente 28 lanzamientos planificados. Hay dos versiones del cohete: la más potente, capaz de transportar 11,5 toneladas de carga a la órbita geoestacionaria, y la de 21,6 toneladas a la órbita baja terrestre. Una vez que Ariane 6 esté operativo, el reto para ArianeGroup será aumentar la producción. «Pasar de producir dos cohetes al año a nueve al año es un enorme reto industrial», declaró el director ejecutivo Martin Sion.
Vega C
El cohete Vega C, fabricado por la empresa aeroespacial italiana Avio, está inmovilizado desde diciembre de 2022 tras el fracaso de su primer vuelo comercial. Su lanzamiento está previsto para el cuarto trimestre del próximo año. El incidente se produjo debido a daños en la tobera del motor del cohete, lo que obligó a los expertos a rediseñarlo. El cohete Vega C mide unos 35 metros de altura y tiene una masa de despegue de 210 toneladas.
La falta de cohetes pequeños ha obligado a la ESA a recurrir a la empresa estadounidense SpaceX para el lanzamiento de algunos satélites científicos y GPS europeos. De tener éxito, el Vega C ayudaría a superar este problema.
Centauro Vulcano
United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, está desarrollando el cohete Vulcan Centaur para reemplazar los antiguos vehículos de lanzamiento Atlas V y Delta IV. Tras sus primeros vuelos, ULA comenzará a recuperar y reutilizar la primera etapa del cohete. La reutilización y otras mejoras hacen que el Vulcan Centaur sea mucho más asequible que sus predecesores, según Tory Bruno, director ejecutivo de ULA.
El Vulcan Centaur puede transportar 27,2 toneladas de carga a la órbita baja terrestre, aproximadamente la misma capacidad que el cohete Falcon 9. El primer lanzamiento del Vulcan Centaur está programado para principios de enero de 2024. En esta misión, un módulo lunar privado podría convertirse en la primera nave estadounidense en aterrizar en la Luna desde la finalización del programa Apolo. En su segunda misión, el cohete lanzará al espacio la nueva nave espacial Dream Chaser, de la compañía estadounidense Sierra Space, en el segundo trimestre de 2024. Este minitransbordador será responsable del reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Nave espacial
SpaceX continuará probando el enorme sistema de lanzamiento Starship en 2024. Los dos primeros vuelos, una vez completado el ensamblaje del cohete, terminaron con una explosión. SpaceX afirmó que las explosiones en las primeras etapas del desarrollo del cohete tuvieron una buena acogida y le ayudaron a tomar decisiones de diseño con mayor rapidez. En el segundo vuelo, en noviembre de 2023, las dos etapas del cohete se separaron con éxito antes de explotar, sin causar daños importantes a la plataforma de lanzamiento.
El sistema de lanzamiento de Starship explota durante el segundo vuelo de prueba en noviembre de 2023. Vídeo : WSJ
Starship es el vehículo de lanzamiento más grande y potente jamás construido, con una altura aproximada de 120 metros. La NASA sigue de cerca su desarrollo. La agencia ha firmado un contrato para utilizar una versión de Starship como módulo de aterrizaje lunar en las misiones Artemis.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, predice que Starship podría lanzarse de nuevo en unas semanas. Sin embargo, el próximo lanzamiento no se realizará hasta que la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) lo apruebe.
Nuevo Glenn
Blue Origin, la compañía estadounidense del multimillonario Jeff Bezos, ya ha llevado turistas a la frontera espacial en vuelos cortos a bordo de su cohete suborbital New Shepard. Pero la compañía también está desarrollando un cohete más grande, el New Glenn, que alcanzará los 97 metros de altura y transportará 45 toneladas de carga a la órbita baja terrestre. Esto es más del doble del tamaño del Falcon 9, pero aún más pequeño que el Falcon Heavy de SpaceX, de 63,8 toneladas.
"Nuestro objetivo es lanzarlo en 2024", declaró un portavoz de Blue Origin sobre New Glenn. Uno de los primeros vuelos del cohete ayudará a la nave espacial EscaPADE de la NASA a estudiar la magnetosfera marciana. New Glenn también forma parte del sistema de aterrizaje lunar que la NASA encargó para su misión Artemis 5.
Thu Thao (Según AFP )
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