Una cúpula de hormigón que contiene tierra radiactiva y desechos nucleares en las Islas Marshall corre el riesgo de agrietarse debido al aumento del nivel del mar, lo que amenaza a las personas que viven cerca.
Arco gigante de hormigón en la isla Runit. Foto: Ashahi Shimbun
A primera vista, las aguas turquesas que rodean las Islas Marshall parecen un paraíso. Pero este idílico entorno del Pacífico fue escenario de 67 bombas nucleares detonadas durante las pruebas militares estadounidenses de la Guerra Fría, entre 1946 y 1958. Las bombas explotaron por encima y por debajo de los atolones de Bikini y Enewetak, incluyendo una 1100 veces más potente que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. La liberación de radiación equivalente a la de Chernóbil obligó a cientos de personas a huir de sus hogares. Bikini fue abandonada. A instancias del gobierno estadounidense, la gente comenzó a regresar a Enewetak.
Hoy en día, hay poca evidencia visible de pruebas nucleares en las islas, salvo una cúpula de hormigón de 115 m de ancho, apodada la Tumba. Construida a finales de la década de 1970 y ahora desgastada y agrietada, la gigantesca cúpula de hormigón de la isla Runit contiene más de 90.000 m³ de tierra radiactiva y residuos nucleares (el equivalente a 35 piscinas olímpicas), según The Guardian .
Ian Zabarte, representante de la tribu indígena shoshone, trabaja para ayudar a los isleños del Pacífico afectados por las pruebas nucleares. "Nunca se han estudiado los efectos de las pruebas de armas nucleares en la salud de nuestra gente. Nunca hemos recibido una disculpa, y mucho menos una compensación", declaró Zabarte.
“El cáncer se transmite de generación en generación”, dijo Alson Kelen, un veterano navegante que creció en Bikini. “Si le preguntas a cualquiera aquí si las pruebas nucleares afectaron su salud, la respuesta es sí”.
Estados Unidos insiste en que las Islas Marshall son seguras. Tras obtener su independencia en 1979, las Islas Marshall se autogobernaron, pero siguieron dependiendo económicamente en gran medida de Washington. Hoy en día, la nación insular aún utiliza el dólar estadounidense y los subsidios estadounidenses aún representan una gran parte de su PIB.
En 1988, se creó un tribunal internacional para conocer el caso y ordenó a Estados Unidos pagar 2.300 millones de dólares en gastos médicos y de reasentamiento a las Islas Marshall. El gobierno estadounidense se negó, alegando que había cumplido con su responsabilidad al pagar 600 millones de dólares en la década de 1990. En 1998, Estados Unidos dejó de brindar atención médica a los isleños con cáncer, lo que dejó a muchos en dificultades económicas. El fallo está pendiente de renegociación este año. Los isleños también solicitaron a Estados Unidos la eliminación del Arco Runit, que corre el riesgo de derrumbarse debido al aumento del nivel del mar y al deterioro natural de la estructura de hormigón.
La amenaza a la Tumba es particularmente grave debido a que las Islas Marshall se encuentran a una altura promedio de tan solo 2 metros sobre el nivel del mar y son muy vulnerables a la subida del nivel del mar. La capital de la nación insular, Majuro, corre el riesgo de sufrir inundaciones frecuentes, según un estudio del Banco Mundial. Estados Unidos afirma que, dado que la cúpula se encuentra en territorio marshalés, no es responsable de su reparación.
Los expertos aún desconocen qué ocurrirá con el medio ambiente tras el derrumbe de la Tumba. Es difícil predecir cómo responderá el ecosistema con el tiempo, ya que en el atolón Bikini hay poca gente para monitorear los cambios. En 2012, un informe de las Naciones Unidas indicó que los efectos de la radiación en las Islas Marshall fueron duraderos y contaminaron el medio ambiente a un nivel casi irreversible. Durante una visita a las islas en 2016, Stephen Palumb, profesor de oceanografía de la Universidad de Stanford, y sus colegas recibieron la advertencia de los lugareños de no beber agua de coco radiactiva ni comer cangrejos de los cocoteros, ya que el agua subterránea estaba contaminada.
Las explosiones nucleares representaron una grave amenaza para la biodiversidad local. Un estudio del gobierno estadounidense de 1973 halló daños inmediatos y a largo plazo en la vida marina: los peces explotaron al reaccionar sus vejigas llenas de gas a los cambios de presión submarina, y cientos de nutrias murieron instantáneamente.
La resiliencia del océano es impresionante, afirmó Palumbi, ya que los arrecifes de coral están recuperándose en las Islas Marshall diez años después de las pruebas de bombas. Sin embargo, aún existen evidencias de este evento ocurrido hace décadas, incluyendo una capa de sedimento fino y polvoriento que cubre los arrecifes.
An Khang (según The Guardian )
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