Expertos estadounidenses desarrollan un nuevo plástico de origen vegetal, lo muelen en microperlas y utilizan tres herramientas para probar su biodegradabilidad.
Los microplásticos convencionales pueden tardar entre 100 y 1000 años en descomponerse. Foto: Whitehoune/iStock
Los microplásticos son fragmentos diminutos, casi indestructibles, de productos plásticos cotidianos. Un equipo de expertos de la Universidad de California en San Diego y la empresa de ciencia de materiales Algenesis desarrolló un polímero de origen vegetal que puede biodegradarse, incluso a nivel de microplástico, en menos de siete meses, según informó Science Daily el 25 de marzo. Cabe destacar que todos los plásticos son polímeros, pero no todos los polímeros son plásticos.
“Buscamos alternativas a los materiales actuales y garantizamos que estos se biodegraden al final de su vida útil en lugar de acumularse en el medio ambiente”, afirmó Michael Burkart, profesor de química y bioquímica, miembro del equipo de investigación y cofundador de Algenesis. El nuevo estudio se publica en la revista Nature Scientific Reports.
Para probar su biodegradabilidad, el equipo molió el nuevo material en partículas microscópicas y utilizó tres herramientas de medición diferentes para confirmar que, al agregarlo al compost, el material era digerido por bacterias.
La primera herramienta es un respirómetro. A medida que las bacterias descomponen el compost, liberan CO2, que puede medirse con un respirómetro. Los resultados se comparan con la descomposición de la celulosa, considerada el estándar de la industria para una biodegradabilidad del 100 %. El nuevo polímero vegetal es prácticamente 100 % similar a la celulosa.
A continuación, el equipo utilizó un método de flotación en agua. El plástico flota y es insoluble en agua, por lo que se puede recoger fácilmente. A los 90 y 200 días, se recuperó casi el 100 % de los microplásticos derivados del petróleo, lo que indica que no eran biodegradables. Sin embargo, después de 90 días, solo se recuperó el 32 % de los microplásticos derivados de algas, lo que significa que más de dos tercios se habían biodegradado. Después de 200 días, esta cifra se redujo al 3 %, lo que significa que el 97 % había desaparecido.
La herramienta final implica un análisis químico mediante cromatografía de gases/espectrometría de masas (GCMS), que detecta la presencia de los monómeros que componen el plástico, lo que indica que el polímero se ha descompuesto en sus materiales vegetales originales.
“Este material es el primer plástico que ha demostrado no dejar microplásticos durante su uso. No solo es una solución sostenible para los ciclos de vida de los productos y los vertederos saturados, sino que también es un plástico que no nos enferma”, afirmó Stephen Mayfield, coautor del estudio y profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de California en San Diego, y cofundador de Algenesis.
El reto ahora es cómo aplicar el nuevo material a dispositivos diseñados originalmente para plásticos tradicionales. Algenesis está logrando avances en este ámbito. Se ha asociado con varias empresas para producir productos utilizando polímeros vegetales de la Universidad de California en San Diego, como Trelleborg, que fabrica telas recubiertas, y RhinoShield, que fabrica fundas para teléfonos móviles.
Thu Thao (Según Science Daily )
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