El simio gigante, que medía 3 metros de alto y pesaba 300 kilogramos, vivió una vez en el sudeste asiático y se extinguió hace 250 millones de años debido a la dificultad de adaptar sus hábitos alimentarios a los cambios ambientales.
Reconstrucción de la forma del simio Gigantopithecus blacki . Foto: Nature
El Gigantopithecus blacki , un ancestro humano lejano, habitó la región que abarca el sur de China entre 330.000 y 2 millones de años atrás. Sin embargo, este simio gigante desapareció mucho antes de que los humanos aparecieran en las llanuras calizas de la actual provincia de Guangxi, según un estudio realizado por científicos internacionales y publicado el 11 de enero en la revista Nature.
El equipo, que incluyó a expertos de Alemania, Sudáfrica, España y Estados Unidos, y fue dirigido por Zhang Yingqi, profesor del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, examinó evidencias recolectadas en 22 cuevas de Guangxi. Descubrieron que el G. blacki se extinguió cerca del final del Pleistoceno, mucho antes de lo que se creía. Además, la razón de la extinción de estos primates gigantes fue su incapacidad para adaptar su dieta y comportamiento, en comparación con especies más flexibles como los orangutanes, explicó Kira Westaway, profesora asociada y geógrafa de la Universidad Macquarie y coautora principal del estudio.
G. blacki prosperó en bosques densos con copas densas, acceso al agua durante todo el año y una dieta que variaba poco según la estación. Hace unos 600.000 a 700.000 años, las variaciones estacionales se acentuaron y los bosques abiertos se hicieron comunes en lo que hoy es el sur de China, lo que redujo la diversidad alimentaria. Al no poder encontrar su alimento preferido, G. blacki tuvo menos recursos alternativos. Los animales perdieron movilidad y su área de alimentación se redujo. Presentaron signos de estrés crónico y su población disminuyó. Finalmente se extinguieron hace unos 215.000 a 295.000 años.
“Cuando G. blacki prosperaba, el denso bosque les proporcionaba fruta dondequiera que vagaban durante todo el año. Era una excelente condición de vida porque no tenían que preocuparse por la comida”, explica Zhang. “Pero cuando el entorno cambió, su alimento preferido dejó de estar disponible. Entonces recurrieron a opciones menos nutritivas como hojas, corteza y ramitas. Aunque podían comer grandes cantidades de alimento, este no cubría sus necesidades nutricionales para asegurar la reproducción. Los animales comenzaron a enfrentarse a una presión extrema para sobrevivir. Su población disminuyó y finalmente colapsó.”
Zhang y sus colegas comenzaron a excavar y recolectar evidencia de la cueva hace aproximadamente una década. Tomaron muestras de sedimentos y polen de la cueva para reconstruir los entornos en los que G. blacki creció y desapareció, mientras que los dientes fosilizados proporcionaron pistas sobre cambios en la dieta y el comportamiento.
En contraste, el pariente más cercano del G. blacki, el orangután (género Pongo), prospera adaptando su tamaño, comportamiento y preferencias de hábitat a las condiciones cambiantes. Este inteligente primate, que vive únicamente en Asia, comparte casi el 97 % de su ADN con los humanos. Sin embargo, solo tres especies de orangután han sobrevivido hasta la época moderna en Sumatra y Borneo. Incluso el orangután chino ( Pongo weidenreichi ) podría haber vivido solo 200 000 años más. Sus fósiles más recientes datan de hace entre 57 000 y 60 000 años.
An Khang (según National Geographic )
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