Después de graduarse con un doctorado de la Universidad de Stanford, EE.UU., la Sra. Thanh Huong decidió regresar a Vietnam para realizar investigaciones y ganó una serie de premios.
La Dra. Ha Thi Thanh Huong, de 35 años, jefa del Departamento de Ingeniería de Tejidos y Medicina Regenerativa, Facultad de Ingeniería Biomédica, Universidad Internacional, Universidad Nacional de Vietnam, Ciudad Ho Chi Minh, fue nombrada en cuatro premios en 2023: Globo de Oro, Maestra Nacional Destacada, Mujer del Futuro del Sudeste Asiático 2023 y Ciudadana Joven Destacada de Ciudad Ho Chi Minh.
La Sra. Huong comparó el 2023 con un año de cosecha tras un período de siembra y fertilización. Estos son logros acumulados durante un largo período de investigación y docencia, no logrados de la noche a la mañana.
"Me complace enormemente haber sido reconocido en tantos premios prestigiosos. Los jueces son expertos líderes en la materia. Este logro lleva la huella de muchos profesores, colegas y estudiantes de la Facultad de Ingeniería Biomédica", compartió el Dr. Huong.
La Dra. Ha Thi Thanh Huong recibió el Globo de Oro 2023. Foto de : Tung Dinh
Nacida en una familia cuyos padres eran profesores de Biología y Química, Huong tuvo una vida tranquila estudiando ciencias naturales, especialmente Biología. Durante sus años de secundaria en el Instituto para Talentosos, cuando acompañó a un familiar con depresión a un hospital psiquiátrico, se dio cuenta de las limitaciones del sistema de salud mental en Vietnam. A partir de ahí, surgió la idea de mejorar esta situación.
En 2007, la Sra. Huong ingresó en la carrera de Biotecnología de la Universidad de Ciencias Naturales de la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh. Se dedicó a su pasión adquiriendo amplios conocimientos sobre biología molecular, células madre y biotecnología, y se convirtió en la mejor estudiante de la carrera tras cuatro años.
Tras graduarse, trabajó como asistente durante seis meses en un grupo de investigación sobre demencia causada por VIH/SIDA en el Centro de Investigación Clínica de la Universidad de Oxford (OUCRU) en Vietnam. Durante este tiempo, la Sra. Huong solicitó una beca de la VEF (Fundación para la Educación de Vietnam) para estudiar en la Universidad de Stanford, EE. UU. No solo aprobó la beca, sino que también recibió una beca de un exalumno de la Universidad de Stanford, lo que le permitió realizar un doctorado en Neurociencia, con especialización en investigación sobre el autismo.
Tuvo dificultades para estudiar un doctorado en Estados Unidos porque su especialización era diferente a la de sus estudios universitarios. Sumado a la barrera del idioma, la Sra. Huong tardó mucho en adaptarse.
"Los profesores de la Universidad de Ciencias Naturales me inculcaron la pasión por la investigación. Cuando fui a la Universidad de Stanford, me formaron para tener la valentía de seguir este camino", afirmó el Dr. Huong.
En 2018, la Sra. Huong se graduó y decidió regresar a trabajar en la Facultad de Ingeniería Biomédica de la Universidad Internacional. Para ella, renunciar a las oportunidades en Estados Unidos y regresar a casa no fue una decisión difícil, ya que antes de estudiar en el extranjero se había propuesto regresar y cambiar la forma en que muchas personas entendían la salud mental.
"No se puede simplemente acercarse a una persona deprimida o con ansiedad y decirle que esté menos triste o menos preocupado. Realmente no pueden hacerlo", dijo el Dr. Huong.
Dra. Ha Thi Thanh Huong. Foto de : HCMIU
A su regreso a Vietnam, la Dra. Ha Thi Thanh Huong dedicó mucho tiempo a forjar relaciones con médicos y hospitales para desarrollar sus ideas de investigación en salud mental. Asistió con asiduidad a congresos científicos, interactuó con colegas y expertos, y los invitó a investigar juntos. También aprendió más sobre problemas clínicos, orientó la investigación y creó productos para apoyar a médicos y pacientes.
A partir de las encuestas iniciales, la Dra. Huong identificó dos importantes problemas de salud mental que podrían resolverse con base en los conocimientos adquiridos: las enfermedades relacionadas con el estrés y el Alzheimer (una enfermedad cerebral que causa pérdida de memoria y capacidad de razonamiento). En 2018, al comenzar a trabajar en problemas para mejorar la función cerebral, la Dra. Huong fundó el grupo de investigación del Laboratorio de Salud Cerebral con colegas, estudiantes de posgrado y estudiantes.
El Dr. Huong descubrió que el Alzheimer es una de las enfermedades con mayor mortalidad en la tercera edad. En el contexto del envejecimiento de la población vietnamita, la investigación sobre esta enfermedad cobra urgencia.
El equipo ha desarrollado con éxito un software Brain Analytics que analiza imágenes de resonancia magnética del cerebro de pacientes y diagnostica la enfermedad de Alzheimer de forma automática y rápida, entrenado y probado en la base de datos ADNI (EE. UU.) con una precisión de aproximadamente el 96 %.
En 2022, ella y sus colegas investigarán un proyecto para crear un kit que detecte la enfermedad de Alzheimer en el momento. Con este kit, los médicos de centros médicos distritales podrán diagnosticar la enfermedad de Alzheimer sin necesidad de equipos de imagenología modernos. Además, basándose en el contenido de proteína p-tau 217, los médicos podrán predecir la evolución de la enfermedad en los próximos años.
El profesor Vo Van Toi, exjefe del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad Internacional, recuerda la primera vez que se conectó con el Dr. Huong en 2015. Un estudiante de posgrado de Stanford lo llamó para preguntarle por qué renunció a su cátedra en la Universidad de Tufts, EE. UU., para regresar a construir la industria de la ingeniería biomédica en Vietnam.
"Le expliqué qué era esta industria, por qué era necesario desarrollarla en Vietnam, qué había hecho en la Universidad Internacional que no pude hacer en Tufts y las oportunidades que tenía personas como Huong para contribuir al país", compartió el profesor Toi.
Cuando se conocieron en 2016, el profesor Toi quedó impresionado por la investigadora, de mirada brillante, entusiasmo, orientación clara y gran apego a su tierra natal. Asintió de inmediato cuando ella expresó su deseo de estudiar en la Facultad de Ingeniería Biomédica.
"Huong es una estrella del departamento de Ingeniería Biomédica. Estoy seguro de que Huong y los demás miembros llevarán el departamento a nuevas alturas", afirmó el profesor Toi.
Hasta la fecha, la Dra. Huong tiene alrededor de 30 proyectos de investigación sobre la enfermedad de Alzheimer en particular y la salud mental en general. La profesora comentó que investigar, escribir artículos científicos, solicitar financiación o encontrar socios son tareas muy difíciles. A cambio, cuando ve el entusiasmo de los estudiantes por descubrir cosas nuevas o escucha que los pacientes progresan, considera que todos los desafíos valen la pena. Además, el apoyo de su familia es una bendición, una gran fuente de motivación para una científica como ella.
"Quizás lo que he hecho no haya cambiado de inmediato el panorama general de la salud mental en Vietnam, pero mis colegas y estudiantes seguirán por este camino. Es lo que tengo presente cada día para intentarlo", compartió la Sra. Huong.
Le Nguyen
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