La Organización de Investigación Espacial de la India ha logrado el éxito después de un largo viaje desde el transporte de piezas de cohetes en bicicletas y carros de bueyes hasta la misión Chandrayaan-3.
El primer componente del cohete de ISRO se transporta en bicicleta al lugar de lanzamiento. Foto: ISRO
El 23 de agosto fue un día importante para la India yla exploración espacial. La sonda Chandrayaan-3 de la Organización de Investigación Espacial de la India (ISRO) aterrizó con éxito en la Luna, convirtiendo a la India en el cuarto país, después de Estados Unidos, la Unión Soviética y China, en lograr un aterrizaje suave en la Luna utilizando una nave robótica, según Space News .
El aterrizaje suave también convirtió a Chandrayaan-3 en la primera nave espacial en tocar tierra en el polo sur de la Luna. India logró la hazaña poco después de que la nave espacial rusa Luna 25 perdiera el control y se estrellara contra la superficie lunar. El tiempo era crucial, ya que Chandrayaan-3 funciona con energía solar y está diseñada para durar un día lunar, o 14 días terrestres. Durante ese tiempo, se espera que la nave espacial realice una serie de experimentos, incluyendo el análisis de la composición mineral de la superficie lunar mediante un espectrómetro, antes de apagarse al final del día lunar.
Si bien tanto Luna 25 como el módulo de aterrizaje Vikram en Chandrayaan-3 llevan instrumentos diseñados para estudiar la superficie, la exosfera, el agua y los minerales, incluido el helio-3, la principal diferencia entre ambos vehículos radica en que la nave rusa está programada para operar durante un año terrestre. Luna 25 está equipada con un generador termonuclear de radioisótopos, que proporciona calor y energía, mientras que el módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyan no podrán sobrevivir a la noche lunar.
El éxito de la misión Chandrayaan-3 marca un hito importante, ya que es la primera nave espacial en aterrizar en el polo sur de la Luna, una región que contiene hielo de agua y numerosos minerales valiosos. Este logro pionero es de particular importancia, ya que los datos de los experimentos contribuirán a futuras misiones lunares.
Chandrayaan-1, una sonda espacial que orbitó la Luna en 2008, fue el primer intento de la India de lanzar una sonda más allá de la Tierra. Fue la primera misión en detectar agua en la superficie lunar, lo que tuvo un gran impacto en los planes de exploración espacial tanto de Estados Unidos como de China. El polo sur lunar también es el lugar de aterrizaje de la misión estadounidense Artemis 3. Los científicos han especulado durante mucho tiempo que los cráteres ocultos en esta zona podrían contener grandes cantidades de hielo de agua, que podría explotarse para diversos fines. El descubrimiento de la misión Chandrayaan-1 contribuyó a confirmar esta hipótesis.
Desde el transporte de piezas de cohetes en bicicletas y carretas de bueyes hasta la misión Chandrayaan-3, la historia del desarrollo de ISRO parece sacada de un guion cinematográfico. El primer ministro indio, Narendra Modi, compartió en Twitter el 14 de julio: «Chandrayaan-3 escribe un nuevo capítulo en la aventura espacial de la India. La nave espacial vuela alto, dando alas a los sueños y ambiciones de cada indio. Este logro trascendental es un testimonio de la incansable dedicación de nuestros científicos».
La historia de ISRO se caracteriza por su tenacidad, innovación y colaboración. Fundada en 1969, ISRO ha mantenido un programa de teledetección desde 1988, proporcionando valiosos datos de observación de la Tierra con múltiples resoluciones temporales, espaciales y espectrales mediante una gama de instrumentos. Su cámara PAN fue la cámara civil de mayor resolución hasta el lanzamiento del satélite Ikonos por la empresa estadounidense DigitalGlobe en 1999.
ISRO ha lanzado 124 naves espaciales, incluyendo tres a la Luna y una a Marte, y ha apoyado el lanzamiento de 424 satélites desde otros países. Su cohete PSLV es la opción preferida para servicios compartidos, desplegando 104 satélites en un solo lanzamiento en 2017, un récord mundial hasta que fue superado por la misión Transporter-1 de SpaceX en 2021.
En 2018, ISRO completó su propio sistema de navegación, NavIC, uniéndose a un pequeño grupo de países con capacidades similares (EE. UU., Rusia, China, la Unión Europea y Japón). NavIC se creó ante la preocupación de que los sistemas globales de navegación por satélite controlados por gobiernos extranjeros pudieran no prestar servicio en ciertas situaciones, como cuando EE. UU. denegó en 1999 la solicitud de datos GPS de la India en la región de Kargil, en la frontera entre India y Pakistán.
Las misiones Chandrayaan representan una continuación de esta tradición. El exitoso lanzamiento del cohete GSLV Mk-III, que transportaba el Chandrayaan-2, marcó un antes y un después, demostrando el dominio de ISRO en la tecnología de carga pesada. A partir de este logro, el Chandrayaan-3 elevó el listón, revelando un futuro en el que la India podría desarrollar plenamente las misiones lunares dentro de sus capacidades.
El presupuesto anual de ISRO para 2023-24 es de 1.500 millones de dólares, un 8 % menos que su estimación anterior, que incluye los costes científicos de misiones como Chandrayaan-3 y la próxima misión Aditya L1 para estudiar el Sol. En comparación, la NASA recibirá 25.400 millones de dólares en el año fiscal 2023, un 5,6 % más que en 2022.
La destreza tecnológica de ISRO atrajo la atención mundial en 2013 con el éxito de la Misión Orbital de Marte (MOM), también conocida como Mangalyaan. Lo que hizo sobresalir a MOM no fue solo el hecho de ser el primer intento exitoso de enviar una sonda a Marte, sino también su bajísimo coste de tan solo 74 millones de dólares. MOM permaneció en órbita durante ocho años, observando continuamente la superficie marciana hasta su desmantelamiento en 2022. De igual manera, la misión Chandrayaan-3 costó unos 75 millones de dólares, aproximadamente el mismo coste que el lanzamiento de un Falcon 9 de SpaceX.
Nueve años después de Chandrayaan-1, se lanzó Chandrayaan-2 en julio de 2019, pero falló. La nave espacial alcanzó la órbita lunar según lo previsto. El módulo de aterrizaje y el róver estaban programados para aterrizar en el polo sur, pero se estrellaron tras desviarse de su trayectoria de vuelo prevista. Según ISRO, la causa del accidente fue un fallo de software.
Chandrayaan-3 es esencialmente idéntica a Chandrayaan-2, con problemas de software corregidos. La misión Chandrayaan-3 sin duda impulsará la investigación científica, permitirá experimentos innovadores y contribuirá a una mejor comprensión de la Luna, incluyendo su composición, geología y potencial de recursos. Además, sienta las bases para otras misiones como la Misión de Exploración Polar Lunar (LUPEX), una colaboración entre ISRO y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA).
An Khang (según Space News )
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