Warum sich Menschen in Regionen nur schwer an 40 °C gewöhnen können

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Untersuchungen der Universität Bristol haben ergeben, dass eine höhere Luftfeuchtigkeit die Geschwindigkeit verringert, mit dem Schweiß von der Haut verdunstet, was dazu beiträgt, dass der Körper mit Hitzestress schlechter zurechtkommt.

Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit haben die Einwohner Bangkoks während der Hitzewelle erschöpft. Foto: Pavel V. Khon — Hitze und hohe Luftfeuchtigkeit haben die Einwohner Bangkoks während der Hitzewelle erschöpft. Foto: *Pavel V. Khon*

In diesem Jahr wurden bereits vor Beginn der Hitzesaison auf der Nordhalbkugel Temperaturrekorde nacheinander gebrochen. So lagen beispielsweise die Apriltemperaturen in Spanien (38,8 °C) selbst im Hochsommer außerhalb der Norm. Süd- und Südostasien wurden besonders von einer anhaltenden Hitzewelle heimgesucht. Länder wie Vietnam und Thailand verzeichneten ihre höchsten Temperaturen seit Beginn der Wetteraufzeichnungen (44 °C bzw. 45 °C). In Singapur erreichten die Temperaturen 37 °C. In China erlebte Shanghai im Mai die höchste Temperatur seit über einem Jahrhundert (36,7 °C).

Der Klimawandel führt zu höheren Temperaturen, doch Hitzewellen können je nach Faktoren wie Luftfeuchtigkeit und der Vorbereitung einer Region auf Hitzewellen sehr unterschiedliche Auswirkungen haben. Die jüngste Hitzewelle in Südostasien wird wahrscheinlich wegen ihres hohen Hitzestresses in Erinnerung bleiben – der körperlichen Belastung durch Hitze. Hitzestress wird hauptsächlich durch die Temperatur verursacht, aber laut Yahoo spielen auch andere wetterbedingte Faktoren wie Luftfeuchtigkeit, Strahlung und Wind eine Rolle.

Der menschliche Körper nimmt Wärme aus der Umgebungsluft, von der Sonne oder durch Prozesse wie Verdauung und Bewegung auf. Um dies zu bewältigen, muss der Körper einen Teil der Wärme direkt an die Luft und durch die Atmung abgeben. Der größte Teil der Wärme geht jedoch durch Schwitzen verloren, denn wenn Schweiß von der Hautoberfläche verdunstet, entzieht er der Haut und der umgebenden Luft Energie in Form von latenter Wärme.

Meteorologische Faktoren beeinflussen alle diese Prozesse. So setzt beispielsweise fehlender Schatten den Körper der direkten Sonneneinstrahlung aus, während höhere Luftfeuchtigkeit die Verdunstung des Schweißes verlangsamt. Deshalb war die jüngste Hitzewelle in Südostasien so gefährlich, da dies eine der feuchtesten Regionen der Welt ist.

Grunderkrankungen und individuelle körperliche Verfassung können manche Menschen anfälliger für Hitzestress machen. Hitzestress kann jedoch einen Punkt erreichen, an dem selbst gesunde und gut angepasste Menschen selbst mäßige Anstrengungen nicht überleben können.

Eine Möglichkeit, Hitzestress zu messen, ist die sogenannte Wet Bulb Globe Temperature (WBGT). Sie gibt die Hitzebelastung an, der ein Mensch ausgesetzt ist. Hitzestress entspricht einer Temperatur von etwa 39 Grad Celsius bei 50 Prozent relativer Luftfeuchtigkeit. Dieser Grenzwert wurde während der jüngsten Hitzewelle in Südostasien mancherorts wahrscheinlich überschritten.

In weniger feuchten Gegenden, weiter entfernt von den Tropen, ist die Luftfeuchtigkeit niedriger, sodass der WBGT-Wert niedriger und deutlich weniger gefährlich ist. Die Hitzewelle im April in Spanien mit einer Höchsttemperatur von 38,8 °C hatte einen WBGT-Wert von nur 30 °C. Während der Hitzewelle 2022 in Großbritannien stiegen die Temperaturen auf 40 °C, die Luftfeuchtigkeit lag unter 20 % und der WBGT-Wert betrug etwa 32 °C.

Wissenschaftler der britischen Universität Bristol erstellten anhand von Klimadaten eine Karte, die die Hitzebelastung weltweit darstellt. Die Studie hob die Regionen mit dem höchsten Risiko einer Überschreitung der WBGT-Grenzwerte als Hotspots hervor, darunter Indien, Pakistan, Südostasien, die Arabische Halbinsel, Äquatorialafrika, Äquatorialafrika und Australien. In diesen Regionen nimmt die Häufigkeit der Überschreitung der Hitzestressschwelle mit der globalen Erwärmung zu.

Tatsächlich sind die meisten Menschen in der Natur anfällig für Temperaturen unterhalb der Überlebensgrenze. Deshalb verzeichnen wir bei Hitzewellen in kühlen Regionen eine hohe Zahl an Toten. Zudem erfassen globale Analysen lokale, durch Mikroklimata verursachte Extreme oft nicht. So kann beispielsweise ein Stadtviertel die Wärme besser als seine Umgebung speichern, von kühlen Meeresbrisen belüftet werden oder im „Regenschatten“ eines Hügels liegen, wodurch es weniger feucht ist.

In den Tropen herrschen häufig geringere Temperaturschwankungen. Singapur liegt beispielsweise schnell am Äquator und hat ganzjährig Höchsttemperaturen von etwa 32 Grad Celsius, während die typische Höchsttemperatur in London im Hochsommer nur 24 Grad Celsius beträgt. Allerdings wurden in London höhere Rekordtemperaturen verzeichnet (40 Grad Celsius im Vergleich zu 37 Grad Celsius in Singapur).

Da Regionen wie Südostasien bekanntermaßen unter hohem Hitzestress leiden, ist es möglich, dass die Menschen gut an Hitze angepasst sind. Erste Berichte deuten darauf hin, dass der hohe Hitzestress der jüngsten Hitzewelle nur sehr wenige direkte Todesfälle verursachte. Die Zahl der Todesfälle aufgrund indirekter Ursachen ist jedoch noch nicht bekannt. Auch ohne Klimawandel kann die natürliche Wettervariabilität Hitzewellen verursachen, die lokalen Rekorde brechen und sogar die physiologischen Grenzen überschreiten.

An Khang (Laut Yahoo )

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