„Weißes Gold“-Mine könnte 375 Millionen Elektroautos antreiben

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Unter dem Saltonsee in Kalifornien befindet sich ein Lithiumvorkommen mit Reserven von bis zu 18 Millionen Tonnen, genug, um die Vereinigten Staaten für die nächsten Jahrzehnte zu versorgen.

Saltonsee von oben. Foto: Wikipedia — Saltonsee von oben. Foto: *Wikipedia*

Der Saltonsee in Südkalifornien hat große und kleine Unternehmen angezogen, die das in der kochend heißen Salzlake unter seiner Südspitze gelöste Lithium kostengünstig abbauen wollen. Doch neue, vom US-Energieministerium (DOE) geförderte Forschungsergebnisse haben ergeben, dass das Becken sogar noch mehr Lithium enthält als bisher angenommen. Die Studie ergab, dass bis zu 18 Millionen Tonnen Lithium aus dem Saltonsee gewonnen werden könnten – genug, um den US-Bedarf jahrzehntelang zu decken, berichtete die „Mail“ am 4. Dezember. Damit ist der Saltonsee das größte Lithiumreservat der Welt und übertrifft Chiles 9 Millionen Tonnen.

Lithium kostet derzeit 29.000 Dollar pro Tonne, was den Wert der Vorräte des Saltonsees auf über 540 Millionen Dollar erhöht. Laut Energieministerium könnten mit dem dortigen Lithium die Batterien von über 374 Millionen Elektrofahrzeugen betrieben werden. Lithium, auch „weißes Gold“ genannt, ist ein Schlüsselmetall in Batterien, die in vielen verschiedenen Anwendungen – von Smartphones über Elektrofahrzeuge bis hin zu Solarmodulen – zum Einsatz kommen. China dominiert den Markt seit Jahrzehnten und deckt 90 Prozent der weltweiten Lithiumversorgung.

Der Saltonsee ist 35 Meilen lang, 15 Meilen breit und 50 Fuß breit und liegt in den kalifornischen Counties Riverside und Imperial. Drei Unternehmen wollen derzeit als erste das weiße Gold abbauen. Berkshire Hathaway Energy (BHE), eines dieser Unternehmen, erhielt 2021 vom Energieministerium einen Zuschuss von 14,9 Millionen Dollar, um zu erforschen, wie man Lithium aus dem Saltonsee zur Herstellung von Lithiumhydroxid nutzen kann, einer speziellen Metallverbindung, die Batterien effizienter und langlebiger macht. Das Unternehmen besitzt 10 der 11 Geothermiekraftwerke im Saltonsee. Im Gegensatz zu herkömmlichem Lithium lässt sich Lithiumhydroxid leicht mit Nickel mischen, um Batterien herzustellen. Die Zugabe von Nickel erhöht die Energiedichte der Batterie.

Neben BHE erhielt auch EnergySource Fördermittel, um den Aufbau einer Bergbauplattform am See zu beschleunigen. Controlled Thermal Resources gab im Januar bekannt, Lithium aus geothermischen Solen gewonnen zu haben und den Bau einer Großanlage in der Region zu planen. Mehr als 22 Wissenschaftler wurden mit Soleproben versorgt, um diese zu analysieren und potenzielle Vorkommen unter dem See zu ermitteln. Die Analyse des Teams ergab mindestens 4 Millionen Tonnen Lithium, basierend auf dem bereits erbohrten Teil des geothermischen Sees. Schätzungen zufolge könnte die Lithiummenge bis zu 18 Millionen Tonnen erreichen, wenn der gesamte See zur Gewinnung weiterer geothermischer Energie erbohrt würde.

Im Gegensatz zu anderen Lithiumminen in den USA ist der Saltonsee ein geothermisch aktives Gebiet, das große Mengen des seltenen Metalls enthält. Unternehmen können daher hyperbare Dampferzeugung nutzen. Dabei wird heißes Wasser aus der Tiefe der Erde entnommen und in Dampf umgewandelt, der Turbinen zur Stromerzeugung antreibt. Derzeit wird Lithium hauptsächlich aus festem Gestein oder unterirdischen Salzwasserreservoirs gewonnen. Ein Großteil der Energie für den Abbau und die Verarbeitung von Lithium stammt aus fossilen Brennstoffen, die CO2 ausstoßen. Laut Energieministerium ist hyperbare Dampferzeugung umweltfreundlicher als andere Abbaumethoden, die große Mengen Wasser und Land benötigen.

Erste Schätzungen gehen davon aus, dass die Lithiumgewinnung etwa 3 % der verfügbaren Wasservorräte der Region benötigt. Der Förderprozess umfasst das Bohren von Tausenden von Metern unter dem Boden des Saltonsees und das anschließende Pumpen der heißen Sole an die Oberfläche. Neben dem Lithium werden auch andere Metalle wie Eisen, Magnesium, Kalzium und Natrium gewonnen und getrennt.

An Khang (laut Mail )

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