สำนักข่าวซีเอ็นเอ็นรายงานว่า เมื่อวันที่ 2 กุมภาพันธ์ ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ได้ย้ำคำมั่นสัญญาที่จะ "ยึดคืน" คลองปานามา พร้อมเตือนถึงมาตรการ "ที่เข้มงวด" ของสหรัฐฯ ก่อนหน้านี้ ทรัมป์เคยออกแถลงการณ์เช่นนี้หลายครั้งเพื่อตอบโต้การปรากฏตัวของจีนรอบเส้นทางน้ำสำคัญแห่งนี้

นายทรัมป์กล่าวว่า “จีนกำลังดำเนินการคลองปานามาซึ่งไม่ได้มอบให้กับประเทศนี้” และยืนยันว่าปานามา “ละเมิดพันธกรณีของตน” (ตามสนธิสัญญาระหว่างสหรัฐฯ และปานามาในปี 1977) และประกาศว่า “จะยึดคลองคืน” มิฉะนั้น “จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น”

การประกาศของนายทรัมป์เกิดขึ้นเพียงไม่กี่ชั่วโมงหลังจากที่นายมาร์โก รูบิโอ รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐฯ เดินทางไปต่างประเทศเป็นครั้งแรกในตำแหน่งใหม่ โดยได้พบกับประธานาธิบดีราอูล มูลิโนของปานามา และสร้างความหวังในการคลี่คลายความตึงเครียด ทางการทูต ระหว่างสหรัฐฯ และปานามา

หลังการประชุม นายมูลิโนกล่าวว่า รัฐมนตรีต่างประเทศรูบิโอ "ไม่ได้ให้คำเตือนใดๆ เกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่สหรัฐฯ จะเข้าควบคุมคลองปานามาด้วยกำลัง" และปานามาจะทบทวนข้อตกลงที่เกี่ยวข้องกับปักกิ่งและธุรกิจจีน...

ในระหว่างการประชุมกับนายรูบิโอ ผู้นำปานามาได้ยอมรับถึงความกังวลของสหรัฐฯ เกี่ยวกับอิทธิพลของจีนที่มีต่อคลองปานามา และประกาศว่าเขาจะไม่ต่ออายุบันทึกความเข้าใจ (MoU) กับ รัฐบาล จีนเกี่ยวกับโครงการหนึ่งแถบหนึ่งเส้นทาง (BRI) ซึ่งลงนามในปี 2017 ภายใต้ประธานาธิบดีฮวน คาร์ลอส วาเรลา

นายมูลิโนประกาศว่าเขาจะศึกษาความเป็นไปได้ในการยุติข้อตกลงข้างต้นโดยเร็ว

ปานามาจะพิจารณาทบทวนการร่วมทุนกับบริษัทจีนบางส่วนอีกครั้ง ซึ่งรวมถึงข้อตกลงให้เช่าท่าเรือใกล้ปลายคลองปานามาทั้งสองฝั่งแก่บริษัทปานามา พอร์ตส ซึ่งเป็นบริษัทในเครือของซีเค ฮัทชิสัน โฮลดิ้งส์ ในฮ่องกง ข้อตกลงนี้ลงนามในปี พ.ศ. 2564 เป็นระยะเวลา 25 ปี พร้อมเงื่อนไขการต่ออายุอัตโนมัติ

ประธานาธิบดีมูลิโนกล่าวว่าการตัดสินใจขั้นสุดท้ายจะเกิดขึ้นหลังจากที่รัฐบาลตรวจสอบข้อตกลงกับบริษัทเสร็จสิ้นแล้ว

ตามรายงานของ CNN บริษัท Hutchinson Ports เป็นหนึ่งในผู้ประกอบการท่าเรือที่ใหญ่ที่สุดในโลก โดยดูแลท่าเรือ 53 แห่งใน 24 ประเทศ รวมถึงพันธมิตรอื่นๆ ของสหรัฐฯ เช่น สหราชอาณาจักร ออสเตรเลีย และแคนาดา

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวครั้งใหม่ของนายทรัมป์ได้ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศกลับมาร้อนแรงอีกครั้ง คำมั่นสัญญาของนายมูลิโนอาจไม่สอดคล้องกับความต้องการของนายโดนัลด์ ทรัมป์ หรือเจ้าของทำเนียบขาวอาจต้องการใช้กลยุทธ์ “กดดันสูงสุด” ต่อไปเพื่อให้บรรลุเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

Panama Channel NYT.gif
คลองปานามาถือเป็นประตูยุทธศาสตร์สำหรับอุตสาหกรรมการเดินเรือ และเป็นหนึ่งในโครงการวิศวกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในศตวรรษที่ 20 ภาพ: NYT

สถานะพิเศษของคลองปานามา

คลองปานามาเป็นเส้นทางน้ำเทียมที่มีความยาว 82 กิโลเมตรในปานามา เชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกกับมหาสมุทรแปซิฟิก และแบ่งทวีปอเมริกาเหนือและอเมริกาใต้ คลองนี้ทอดข้ามคอคอดปานามา และเป็นเส้นทางสำคัญสำหรับการค้าทางทะเล

คลองนี้ถือเป็นประตูยุทธศาสตร์สำหรับอุตสาหกรรมการขนส่งทางทะเล และเป็นหนึ่งในโครงการก่อสร้างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศตวรรษที่ 20 การค้าทางทะเลของโลกประมาณ 6% ผ่านคลองนี้ โดยมีเส้นทางเดินเรือหลายร้อยเส้นทางเชื่อมต่อท่าเรือหลายพันแห่งทั่วโลก หากไม่รวมเรือบรรทุกน้ำมัน สินค้าทั่วโลกมากกว่า 20% ผ่านคลองนี้ สหรัฐอเมริกาใช้คลองนี้มากที่สุด โดยมีปริมาณการขนส่งตู้คอนเทนเนอร์ประมาณ 40% ผ่านคลองนี้

คลองปานามายังเป็น “ห่านทองคำ” ของปานามาอีกด้วย โดยมีส่วนสนับสนุนประมาณ 6% ของ GDP ของประเทศในปี 2566

คลองปานามาซึ่งมีอายุมากกว่า 110 ปี ได้เปลี่ยนภูมิทัศน์ของอุตสาหกรรมการขนส่งทางทะเล โดยทำให้เส้นทางของเรือขนส่งสินค้าสั้นลง ช่วยให้ยานพาหนะหลีกเลี่ยงการอ้อมแหลมฮอร์นในส่วนใต้สุดของประเทศชิลี ทวีปอเมริกาใต้ ประหยัดระยะทางได้หลายพันกิโลเมตร ซึ่งช่วยลดต้นทุนการขนส่งลง

สำหรับสหรัฐอเมริกา ผลประโยชน์ของคลองปานามานั้นมหาศาล เรือที่รอสินค้าจากชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐอเมริกา (เช่น นิวยอร์ก) ไปยังชายฝั่งตะวันตก (เช่น ซานฟรานซิสโก) สามารถลดระยะทางลงได้มากกว่าครึ่งหนึ่ง ประหยัดระยะทางได้มากกว่าหมื่นกิโลเมตร

แนวคิดเกี่ยวกับเส้นทางเดินเรือที่เชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกกับมหาสมุทรแปซิฟิกผ่านปานามามีอยู่ตั้งแต่ศตวรรษที่ 16 แต่จนกระทั่งต้นปี พ.ศ. 2425 บริษัทฝรั่งเศสจึงเริ่มก่อสร้าง แต่ล้มเหลวและล้มละลายเนื่องมาจากแผ่นดินไหว โรคระบาด ระดับน้ำทะเลที่แตกต่างกัน สภาพอากาศที่เลวร้าย และเทคนิคการก่อสร้างที่ล้าสมัย...

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 ฝรั่งเศสได้โอนสิทธิ์ในการขุดคลองนี้ให้แก่สหรัฐอเมริกา ฝ่ายสหรัฐอเมริกาใช้เวลาอีก 10 ปีจึงจะสร้างคลองนี้ให้เสร็จสมบูรณ์ ซึ่งเปิดใช้งานในเดือนสิงหาคม ค.ศ. 1914 หลังจากนั้น คลองนี้ก็อยู่ภายใต้การบริหารจัดการของรัฐบาลสหรัฐอเมริกา จนกระทั่งวอชิงตันส่งมอบคืนให้ปานามาในปี ค.ศ. 1999 ภายใต้สนธิสัญญาที่ลงนามโดยอดีตประธานาธิบดีจิมมี คาร์เตอร์ ของสหรัฐอเมริกา ในปี ค.ศ. 1977

สนธิสัญญาดังกล่าวอนุญาตให้สหรัฐฯ เข้าแทรกแซงทางทหารได้หากเส้นทางน้ำถูกขัดขวางโดย “ความขัดแย้งภายในหรืออำนาจต่างชาติ”

เมื่อไม่นานนี้ นายทรัมป์และสมาชิกรัฐสภาพรรครีพับลิกันบางคนโต้แย้งว่าข้อตกลงความร่วมมือระหว่างปานามาและจีนในเรื่องคลองปานามาละเมิดพันธกรณีความเป็นกลางในสนธิสัญญาระหว่างสหรัฐฯ-ปานามาเมื่อปี 1977

ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา ปานามาเป็นจุดสนใจของจีนเป็นพิเศษ เนื่องจากมีทำเลที่ตั้งเชิงยุทธศาสตร์ ขณะที่ปักกิ่งพยายามขยายอิทธิพลไปทั่วโลก รวมถึงในละตินอเมริกาด้วย

ปัจจุบันจีนเป็นคู่ค้ารายใหญ่อันดับสองของอเมริกาใต้ รองจากสหรัฐอเมริกา จีนยังได้ลงนามข้อตกลงโครงสร้างพื้นฐานมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ในปานามา ตามรายงานของนิวยอร์กไทมส์ ทั้งสองฝ่ายกล่าวว่าจะเจรจาข้อตกลงการค้าเสรีด้วย

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่อิทธิพลของจีนเติบโตขึ้น แรงกดดันจากสหรัฐฯ ต่อปานามาก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

ในทางกลับกัน นิวยอร์กไทมส์รายงานว่า จีนปฏิเสธว่าไม่มีส่วนได้ส่วนเสียใดๆ ในการละเมิดอธิปไตยหรือการแทรกแซงประเทศของปานามา ปักกิ่งกล่าวว่าจีนเคารพคลองปานามาในฐานะเส้นทางเดินเรือระหว่างประเทศที่เป็นกลางอย่างถาวรมาโดยตลอด

ทรัมป์ขึ้นภาษีสินค้าจากจีน แคนาดา และเม็กซิโกในอัตราสูง ส่งผลให้สงครามการค้า ระหว่างสหรัฐฯ กับจีนเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ขึ้นภาษีสินค้าจากจีน แคนาดา และเม็กซิโกในอัตราสูง ส่งผลให้นโยบายต่างประเทศของสหรัฐฯ ต้องเผชิญกับการเผชิญหน้าครั้งใหม่