뇌 칩 이식은 수십 년간 학계와 여러 기업들이 인간의 뇌를 컴퓨터에 연결하여 질병과 장애를 치료하기 위한 연구를 진행해 온 데 기반을 두고 있습니다. 첫 번째 환자는 2006년경 사이버키네틱스(Cyberkinetics)라는 회사를 통해 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)를 이식받았습니다. 이 연구에 참여한 여러 연구원들이 현재 머스크의 뉴럴링크(Neuralink)에서 근무하고 있습니다.
최근 BCI는 마비 환자의 보행을 돕고, 촉각과 언어 기능을 회복시키며, 뇌졸중, 파킨슨병, 루게릭병 환자의 치료에도 활용되고 있습니다. 또한 우울증, 중독, 강박 장애, 외상성 뇌 손상 등 뇌 질환 치료에도 사용되고 있습니다.
뉴럴링크 임플란트는 어떻게 작동하나요?
뉴럴링크 기기는 개별 뇌 세포 옆에 붙인 전극에서 활동을 기록하여 그 사람이 하려는 움직임을 읽어냅니다.
이 회사는 ALS(근위축성 측색 경화증)로 인해 사지 기능이 제한되거나 1년 이상 척수 손상을 입었지만 크게 회복되지 않은 사람을 임상 실험에 지원할 자원봉사자로 찾고 있다고 밝혔습니다.
자원봉사자는 R1 로봇을 의도된 신체 움직임을 제어하는 뇌 영역에 수술적으로 이식하는 데 동의해야 합니다. 또한 6년간의 훈련 및 모니터링 세션에 동의해야 합니다.
머스크의 발명품은 사람이 걷는 데 도움이 되지 않습니다. 걷기 위해서는 두 번째 개입이 필요합니다.
신경과학자 그레고아르 쿠르틴은 사지마비 환자의 움직임을 회복하려면 뇌 신호를 "읽는" 미세전극을 "디지털 연결"을 통해 척수에 연결해야 하며, 척수가 움직임을 자극한다고 말합니다. 그의 회사는 자사의 신경자극 플랫폼을 마비 후 움직임을 회복하는 장치(뇌-컴퓨터 인터페이스)에 연결했습니다.
기타 뇌 기술
다른 회사와 연구자들도 유사한 장치들을 개발하고 있으며, 대규모 뇌세포 집단을 읽어내는 장치들도 개발하고 있습니다. 칼텍의 신경과학자 리처드 앤더슨에 따르면, 이러한 장치들은 사람들의 내면의 말, 즉 무언의 언어를 해독하는 데 사용될 수 있다고 합니다. 이를 통해 말을 할 수 없는 사람들도 자신의 생각을 명확하게 표현할 수 있게 될 것입니다.
생물학 및 생명공학 교수인 앤더슨은 초음파 기술을 사용하여 덜 침습적인 방식으로 뇌 활동을 판독하고 있습니다. 이러한 유형의 장치를 사용하려면 초음파가 뇌로 들어갈 수 있도록 두개골에 "창"을 설치해야 하지만, 다른 장치처럼 전극을 뇌 깊숙이 삽입할 필요는 없습니다.
심부 뇌 자극기는 오랫동안 특정 자극을 전달하여 파킨슨병, 간질, 본태성 진전과 같은 질환을 치료해 왔습니다. 최근에는 이러한 자극이 언제 필요한지 파악하기 위해 뇌의 신호를 감지하고 있다고 서던캘리포니아 대학교 기능 신경외과 의사인 브라이언 리 박사는 말했습니다.
반면 머스크의 뉴럴링크와 같은 뇌-컴퓨터 인터페이스는 신호를 수집할 수 있고 훨씬 더 광범위한 잠재력을 가지고 있다고 그는 말했다. 하지만 뉴럴링크의 잠재력이 얼마나 될지는 아직 예측하기 어렵다.
"지금까지 머스크는 우리에게 아무것도 보여주지 못했습니다." 리는 말했다. "아마도 다른 연구실들처럼 그 신호를 이용해서 화면 커서를 제어하고, 음성을 해독하고, 휠체어를 움직일 수 있을지도 모릅니다."
앤더슨은 자신의 팀과 다른 연구자들이 현재 뉴럴링크와 비슷한 장치를 사용하지만 훨씬 작은 자극 전극을 사용해 마비와 촉각 상실을 겪은 사람들의 촉각을 회복시키고 있다고 말했습니다.
마비된 사람의 의도를 읽는 데 도움이 되는 바로 그 장치가 그 사람이 물체를 느끼는 데 도움을 줄 수 있을 것입니다. 탄산음료 캔을 으깨지 않고 집어 들고 한 모금 마실 수 있게 될 것입니다. 앤더슨은 이러한 제품이 머지않은 미래에 시장에 출시되기를 바라고 있습니다.
"이 분야에 종사하는 우리 중 많은 사람들의 목표가 바로 그것이 될 것입니다." 라고 그는 말하며, 다른 의료 분야도 그 뒤를 따를 것이라고 덧붙였다. "신경 기술은 전반적으로 빠르게 발전하는 분야입니다."
(USA 투데이에 따르면)
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