미국, 2억 900만 년 전 북미에서 가장 오래된 익룡 종 발견

과학자들은 미국 애리조나주에 있는 페트리파이드 포레스트 국립공원에서 귀중한 화석을 발견해 2억 900만 년 전의 고대 문명을 밝혀냈습니다.

이는 많은 고대 종이 점차 사라져 공룡 시대로 접어든 전환기였습니다.

그 중 가장 주목할 만한 것은 북미에서 발견된 가장 오래된 비행 파충류(또는 익룡)인 Eotephradactylus mcintireae의 발견입니다.

화석은 화산재가 풍부한 암석에서 발견되었는데, 이는 이곳이 한때 광대한 초대륙 판게아의 남쪽 끝에 위치한 무성한 열대 생태계였음을 시사합니다.

흥미롭게도, 공룡과 동시대에 살았음에도 불구하고 이곳에서는 공룡의 흔적을 찾을 수 없었습니다. 대신 과학자들은 원시 개구리, 육지 거북, 그리고 현재 뉴질랜드에 서식하는 투아타라와 먼 친척뻘인 도마뱀 등 독특한 동물군을 발견했습니다.

"공룡은 애리조나와 뉴멕시코의 같은 암석에서 발견되었지만, 우리가 연구하는 생태계에서는 전혀 발견되지 않았습니다. 이는 초기 공룡들이 서로 다른 서식지 선호도를 가지고 있었음을 시사합니다."라고 이 연구를 이끈 스미소니언 국립 자연사 박물관의 고생물학자 벤 클리그먼은 설명합니다.

새로 발견된 익룡의 이름은 Eotephradactylus mcintireae이며, "Eotephradactylus"는 "재날개를 가진 새벽의 여신"을 뜻합니다. 이는 화석을 둘러싼 화산암에 대한 언급이기도 하고, 이 익룡이 가장 오래된 익룡 중 하나라는 사실을 나타내는 것이기도 합니다.

그리고 "mcintireae"는 스미소니언 연구소에서 발굴 전문가로 일하며 이 표본을 직접 발견한 수잔 맥인타이어를 기리기 위해 붙인 이름입니다.

에오테프라닥틸루스는 날개폭이 약 1미터, 두개골 길이는 10센티미터였습니다. 아래턱에는 앞부분에 날카로운 이빨이 있어 강 위를 미끄러지듯 이동하며 물고기를 잡을 수 있었고, 뒷부분에는 먹이를 효과적으로 찢을 수 있는 날카로운 이빨이 있었습니다. 교활한 포식자였던 에오테프라닥틸루스는 물가에 사는 것을 선호했습니다.

전문가들이 수집한 화석에는 이빨이 있는 턱뼈 일부, 개별 이빨, 날개를 형성하는 데 도움이 된 긴 사지 뼈가 포함되어 있습니다. 이는 비행이 가능한 진화 역사상 최초의 척추동물 그룹인 익룡의 특징입니다.

애리조나 화석은 에오테프라닥틸루스 외에도 최소 16종의 척추동물이 서식하는 풍부한 생태계를 보여주는데, 이 중 7종은 과학계에 완전히 새로운 종입니다.

현대 거북이와 먼 친척뻘인 육지 거북이는 민물 상어, 경골어류, 거대한 물고기 사냥 양서류와 공존했습니다.

주목할 점은 이 땅을 지배했던 포식자가 공룡이 아니라 악어와 먼 친척뻘 되는 파충류였는데, 여기에는 피토사우루스(오늘날의 악어처럼 머리 위에 코가 있는 반수생 생물)와 라우이수키아(육지에 살며 네 발로 걷는 육식 파충류)가 있었습니다. 라우이수키아는 당시의 육식 공룡보다 더 큰, 최대 6m까지 자랄 수 있는 동물이었습니다.

삼첩기는 두 차례의 대규모 멸종 사건 사이의 시기입니다. 하나는 2억 5,200만 년 전으로 지구 역사상 최악의 멸종 사건이고, 다른 하나는 2억 100만 년 전으로 선사 시대 파충류의 많은 그룹이 멸종하면서 쥐라기 공룡의 황금기를 여는 길을 열었습니다.

과학자들에 따르면, 두 사건 모두 격렬한 화산 활동과 관련이 있으며, 이로 인해 지구 기후 변화가 발생했습니다.

애리조나 화석 기록에 나타난 생물 중 다수는 이후 멸종되었지만, 개구리, 거북이, 에오테프라닥틸루스와 같은 익룡은 적응하고 살아남아 오늘날까지 살고 있는 후손을 남겼습니다.

또 다른 가설은 6,600만 년 전 거대한 운석이 공룡 시대를 끝낼 때까지 수백만 년 동안 하늘을 날았다는 것입니다.

(베트남 통신/Vietnam+)

출처: https://www.vietnamplus.vn/my-phat-hien-loai-than-lan-bay-co-dai-nhat-bac-my-co-nien-dai-209-trieu-nam-post1048839.vnp