미국 연구자들은 버마 비단뱀과 인도 비단뱀의 잡종이 환경에 더 잘 적응하여 더 넓고 빠르게 확산될 수 있다는 것을 발견했습니다.
에버글레이즈 국립공원의 나무줄기에 매달려 있는 버마 비단뱀. 사진: R. 카마우프
종간 교잡은 플로리다의 침입성 비단뱀과의 갈등에 새로운 문제를 야기하고 있습니다. 몇 년 전, 과학자들은 에버글레이즈를 배회하는 수많은 거대 비단뱀이 버마 비단뱀( Python bivittatus )과 인도 비단뱀( P. molurus )이라는 두 종의 교배로 만들어진 잡종임을 발견했습니다. 특히, 이 잡종 비단뱀은 부모 비단뱀보다 새로운 환경에 더 잘 적응하는 것으로 보인다고 IFL Science는 10월 21일 보도했습니다.
이름에서 알 수 있듯이 버마 비단뱀과 인도 비단뱀은 플로리다 습지가 아닌 열대 아시아 숲에 서식합니다. 연구자들은 이들이 1970년대에 이국적인 애완동물 거래를 통해 플로리다에 유입되었다고 추정합니다. 1992년 8월 허리케인 앤드류가 에버글레이즈 근처의 비단뱀 번식 시설을 파괴하면서 많은 비단뱀이 야생으로 방출되면서 개체 수가 폭발적으로 증가했습니다.
새로운 늪지대 환경은 비단뱀에게 완벽한 서식지였습니다. 거대 비단뱀은 빠르게 번식지를 형성하며, 왕성한 식욕과 사냥 능력으로 토종 동물들을 압도했습니다. 수십 년 전 비단뱀 개체 수가 폭발적으로 증가한 이후, 습지토끼, 솜꼬리토끼, 여우와 같은 소형 포유류는 에버글레이즈에서 거의 자취를 감췄습니다. 2012년 연구에 따르면 1997년 이후 에버글레이즈 너구리 개체 수는 99.3%, 주머니쥐는 98.9%, 살쾡이는 87.5% 감소했습니다.
침입성 비단뱀 퇴치 노력은 별다른 진전을 보이지 못했지만, 과학자들은 해결책을 찾기 위해 비단뱀 개체군을 면밀히 관찰하고 있습니다. 2018년 미국 지질조사국(USGS) 연구팀은 플로리다 남부의 광활한 지역에서 포획된 약 400마리의 버마 비단뱀에 대한 유전자 분석을 수행했습니다. 생태와 진화(Ecology and Evolution) 저널에 발표된 이 연구에 따르면, 최소 13마리의 비단뱀이 버마 비단뱀과 인도 비단뱀의 유전적 잡종으로 밝혀졌으며, 이는 이들이 종간 교잡의 산물임을 시사합니다.
USGS 유전학자이자 연구 책임자인 마가렛 헌터는 "플로리다 남부의 비단뱀은 외형적으로는 버마 비단뱀과 구별할 수 있지만 유전적으로는 훨씬 더 복잡한 문제입니다."라고 말했습니다.
일반적으로 두 유사한 종이 교배할 때, 자손은 불리한 위치에 놓이게 됩니다. 불임이 되거나 환경에 덜 적응하게 만드는 어려움에 직면할 수도 있습니다. 그러나 때로는 적절한 조합으로 인해 잡종이 아닌 종보다 우수한 잡종이 탄생할 수 있는데, 이를 잡종강세라고 합니다.
"종간 교잡은 잡종강세로 이어질 수 있는데, 이는 두 종의 가장 우수한 형질이 자손에게 유전된다는 것을 의미합니다. 잡종강세는 환경 스트레스와 변화에 더 잘 적응하도록 도울 수 있습니다. 남부 플로리다의 버마 비단뱀과 같은 침입종 개체군의 경우, 이는 더 넓은 분포 또는 더 빠른 확산으로 이어질 수 있습니다."라고 헌터는 설명합니다.
한편, 침입성 비단뱀과의 싸움은 계속되고 있습니다. 비단뱀 개체 수를 통제하기 어려운 이유 중 하나는 비단뱀이 환경에 매우 잘 적응하기 때문입니다. 유전공학은 과학자들에게 이러한 위협을 더 잘 이해할 수 있는 새로운 무기를 제공할 수 있습니다. USGS의 생태학자이자 이 연구의 공동 저자인 크리스틴 하트는 "유전학적 도구와 기술을 사용하고 침입성 비단뱀의 이동 패턴을 지속적으로 추적함으로써 그들의 서식지 선호도와 자원 활용을 더 잘 이해할 수 있을 것"이라고 말했습니다.
안 캉 ( IFL Science 에 따르면)
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