허블 망원경, 태양계를 기록적인 속도로 질주하는 혜성 발견

NASA의 허블 우주 망원경이 성간 혜성 3I/ATLAS의 역대 가장 선명한 이미지를 포착하여, 태양계를 이동하면서 혜성의 얼음 핵, 고속 이동, 먼지 활동에 대한 중요한 단서를 밝혀냈습니다.

연구진에 따르면 3I/ATLAS는 시속 20만 9천 km(13만 mph)라는 기록적인 속도로 이동하고 있습니다. 이 천체는 지구 행성계에 접근하기 전 수십억 년 동안 성간 공간을 표류한 것으로 추정됩니다.

지금까지 가장 자세한 이미지

NASA의 허블 우주 망원경은 혜성의 크기와 물리적 특성을 더 자세히 알아보기 위해 혜성을 분석하는 임무를 맡은 NASA 우주선 함대의 여러 관측소 중 하나인 3I/ATLAS의 가장 자세한 이미지를 포착했습니다.

허블 관측 자료에 따르면 이 혜성의 고체 얼음 핵은 지름이 320미터(1,000피트)에서 5.6킬로미터(3.5마일) 이하에 달하는 것으로 나타났습니다. 이는 이전 지상 관측 자료에 비해 추정 크기가 축소된 것이지만, 허블의 강력한 광학 장치조차도 아직 이 고체 핵을 직접 관측하지는 못했습니다.

2025년 7월 21일 허블 우주 망원경의 광시야 카메라가 포착한 성간 혜성 3I/ATLAS의 모습입니다. 출처: NASA.

허블 외에도 제임스 웹 우주 망원경, TESS(Transiting Exoplanet Survey Satellite), 닐 게렐스 스위프트 천문대, WM 케크 천문대 등 다른 NASA 우주 관측소도 참여하여 혜성의 화학적 구성에 대한 더욱 자세한 데이터를 제공할 것을 약속했습니다.

먼지 꼬리 및 비정상적인 작동

허블 관측 결과, 혜성의 밝은 면에서 먼지가 분출되고, 그 뒤로 희미한 먼지 꼬리가 돋아나는 모습이 확인되었습니다. 먼지 손실률은 태양계에서 태어난 혜성이나 태양으로부터 4억 8천만 km 이내에서 발견되는 혜성들의 속도와 비슷합니다.

3I/ATLAS를 특별하게 만드는 것은 바로 그 기원입니다. 이 천체는 은하수 어딘가의 행성계에서 출발했습니다. 시속 130,000마일(약 21만 8천km)의 속도는 동종 천체 중 가장 빠른 기록입니다. 과학자 들은 수십억 년 동안 별과 성운과의 충돌을 통해 3I/ATLAS에 지속적으로 운동량이 더해져 현재의 놀라운 속도를 만들어냈다고 생각합니다.

기원의 미스터리

"이 혜성이 어디서 왔는지 아무도 모릅니다. 마치 소총탄을 1밀리초 동안 보는 것과 같습니다. 혜성이 경로를 따라 정확히 어디에서 왔는지 예측할 수 없습니다." 허블 팀을 이끈 캘리포니아 대학교 로스앤젤레스 캠퍼스 데이비드 주잇 교수의 말이다.

그는 3I/ATLAS가 현대 탐사 장비 덕분에 점차 발견되고 있는 수많은 "성간 방문자" 중 하나일 뿐이라고 주장합니다. "우리는 이미 우주 관측의 한계점을 넘어섰습니다."라고 주잇은 강조합니다.

혜성 3I/ATLAS는 2025년 7월 1일, NASA의 자금 지원을 받고 하와이 대학교가 개발한 소행성 마지막 경보 시스템(ATLAS)에 의해 태양으로부터 4억 2천만 마일 떨어진 곳에서 발견되었습니다. 이 혜성은 과학 역사상 세 번째로 기록된 성간 혜성입니다.

3I/ATLAS는 2025년 9월까지 지상 망원경으로 관측 가능할 것으로 예상됩니다. 그 후에는 태양에 너무 가까이 지나가 추적이 불가능할 것입니다. 세 번째 성간 혜성은 2025년 12월 초 태양 반대편에 다시 나타날 것으로 예상됩니다.

라 케(SciTechDaily에 따르면)

출처: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/kinh-vien-vong-hubble-phat-hien-sao-choi-lao-qua-he-mat-troi-voi-van-toc-ky-luc/20250819074919213