독일은 공공 부채 때문에 잠을 설쳐야 할까요? 과도한 부채는 어느 정도일까요? 언제쯤 빚을 줄여야 할까요?

유럽의 주요 경제국인 독일의 공공부채를 놓고 격렬한 논쟁이 벌어지고 있습니다.

독일의 공공 부채는 1950년 이후 계속 증가해 왔으며, 2023년 3분기에는 2조 5천억 유로(약 2조 6,800억 달러)에 달할 것으로 예상됩니다. (출처: DPA)

독일에서는 소비자 부채에 대한 우려가 큰 문제이며, 최근 현지 언론에서 독일의 공공 부채에 대해 보도했습니다.

독일 연방통계청(Destatis)에 따르면, 2023년 1분기 독일의 공공부채는 계속해서 증가하여 2조 4,066억 유로(2조 6,284억 달러)라는 사상 최대치를 기록했습니다. 2022년 말 대비 2023년 1분기 공공부채는 388억 유로 증가했는데, 이는 주로 연방 정부 의 에너지 위기 대응을 위한 재정 수요 증가에 기인합니다.

그러나 영국의 이코노미스트 지는 독일이 오늘날 많은 문제에 직면해 있지만 부채는 그 중에 포함되지 않는다고 논평했습니다.

독일의 부채 수준에 대한 논의는 연방헌법재판소가 정부가 600억 유로(650억 미국 달러) 규모의 코로나19 구제 패키지를 다른 용도로 사용하려는 계획이 위헌이라고 판결한 이후에 이루어졌습니다.

크리스티안 린트너 독일 재무장관은 이번 판결로 베를린이 내년 예산에서 170억 유로(미화 186억 6천만 달러)의 적자에 직면하게 될 것이라고 밝혔습니다. 대규모 투자에 필요한 자금이 부족해지면서 정부는 이제 2024년 예산을 대폭 조정해야 할 것입니다.

문제는 독일 정부가 붕괴될 가능성이 있는가입니다. 독일은 계속해서 빚을 지고 헌법상 부채 제동을 무시해야 할까요, 아니면 국가 지출을 억제해야 할까요?

부채는 언제 위험해질까요?

독일의 국가 부채가 문제가 될 수 있다는 것이 기본적인 우려입니다. 하지만 언제 그런 일이 일어날까요? 간단히 답하자면, 각국의 차입 비용이 높아질 때입니다.

미국 신용평가기관 S&P의 신용평가 책임자인 크리스티안 에스터스 등이 독일의 신용등급을 하향 조정할 경우, 국가 부채는 특히 심각한 부담이 될 수 있습니다. S&P는 무디스와 피치 등 다른 미국 신용평가기관보다 앞서 세계 최대 규모이자 가장 영향력 있는 신용평가기관으로 평가받고 있습니다.

에스터스와 그의 팀이 평가하는 신용 등급은 광범위한 영향을 미칠 수 있습니다. 그들의 평가는 해당 국가의 파산 여부와 신규 대출에 대한 상환액을 결정합니다. 신용 등급이 낮을수록 신규 대출 비용은 높아집니다.

토론은 종종 총 공공 부채에 초점을 맞춥니다. 독일에서는 많은 사람들이 국가의 공공 부채를 대중에게 보여주는 '슐데누어(Schuldenuhr)', 즉 부채 시계에 익숙합니다.

유럽 최대 경제국인 독일의 부채는 1950년 이래로 계속 증가해 2023년 3분기에는 2조 5천억 유로(2조 6,800억 달러)에 달했습니다. 이로써 독일은 프랑스와 이탈리아에 이어 유로존에서 공공 부채가 가장 많은 국가 중 3위에 올랐습니다.

그러나 에스터스 씨는 총 공공 부채가 중요한 지표가 아니라고 생각합니다. 그는 DW와의 인터뷰에서 "정부 부채는 국가 경제 규모와 절대 연관되어서는 안 됩니다."라고 말했습니다.

때로는 1인당 국가 부채가 논의되기도 합니다. 독일의 1인당 국가 부채는 현재 31,000유로(미화 33,320달러)입니다.

그럼에도 불구하고 이 지표는 국가의 전반적인 신용도를 평가하는 데 도움이 되지 않습니다. 이 지표에 따르면, 북반구 국가들은 남반구 인구가 많은 국가들보다 훨씬 더 많은 부채를 지고 있는 것으로 보입니다. 하지만 부유한 국가와 가난한 국가를 비교하는 것 역시 오해의 소지가 있다고 에스터스는 말합니다.

그는 공공부채는 신용평가 시 고려하는 요소 중 하나일 뿐이며, "이 밖에도 국가예산이 이자지급에 얼마나 지출하는지 등 다른 요소들이 많이 있다"고 말했다.

이자율이 높을수록 부채도 많아집니다. 하지만 중앙은행이 금리를 인상하여 인플레이션을 억제하려 한다는 점에서, 이자율은 인플레이션율에도 영향을 받습니다.

전문가는 "인플레이션은 통화 정책의 효과와 신뢰성을 결정하는 요소 중 하나"라고 말했습니다.

인플레이션 측면에서 독일은 세계 다른 국가들과 비교했을 때 중간 수준입니다. 최근 몇 년간 세계 인플레이션이 소폭 상승했지만, 1980년대와 1990년대에 비해서는 여전히 완만한 수준을 유지하고 있어 인플레이션에 대한 심각한 대응이 필요함을 시사합니다.

미국의 한 신용평가 전문가는 "높은 인플레이션은 구매력 감소와 국가의 국제 경쟁력 약화로 이어질 수 있다"고 말했습니다. 따라서 인플레이션은 국가의 신용도를 결정하는 "핵심"입니다.

에스터스는 정치적 요인 또한 주정부의 신규 대출금 지급액에 영향을 미친다고 말했습니다. "재정적 요인만 고려하는 것이 아니라는 점을 강조하는 것이 중요합니다."라고 그는 덧붙였습니다.

결정적인 요소는 정치적 위험이다.

특히 최근 몇 년 동안 제도적 예측 가능성과 안정성이 중요한 역할을 한다는 점이 드러났습니다. 국가는 정치 제도가 취약할 때 부채 위기에 빠질 수 있습니다.

이는 악순환을 초래할 수 있습니다. 결국 부채는 정치 제도를 약화시키는 데 중요한 역할을 할 수 있기 때문입니다. S&P에 따르면, 코로나19 팬데믹(2020년 초) 이후 전 세계 정부 부채는 GDP의 평균 8% 증가했으며, 이는 특히 금리가 높을 때 국가 예산에 대한 압박을 가중시켰습니다.

전문가는 "정부 수입의 더 큰 비중을 이자에 사용해야 하며, 이로 인해 미래의 충격이나 위기에 대응할 수 있는 재정적 유연성이 감소합니다."라고 말했습니다.

정부 부채는 가계 저축으로 충당해야 합니다. 예를 들어 독일에서는 많은 사람들이 여전히 많은 돈을 저축하고 있습니다.

S&P는 최근 몇 년간 코로나19 구제금융, 경제 구조조정, 그리고 러시아와의 갈등에서 우크라이나 지원으로 인해 독일이 짊어진 막대한 부채에도 불구하고 2023년 독일의 신용등급이 상승했다고 밝혔습니다. 그러나 앞으로의 전망을 살펴보면 그리 밝지는 않습니다.

에스터스 씨는 "향후 1~2년 동안 신용등급에 대한 부정적인 변화가 긍정적인 변화보다 많을 것으로 예상한다"며, 결정적인 요인은 부채가 아니라 정치적 위험이라고 덧붙였다.

세계 최고의 신용평가 전문가는 새로운 부채 가능성에도 불구하고 독일의 미래에 대해 낙관적입니다. 그는 2010년 서유럽 국가의 공공 부채가 GDP의 80%에 달했을 때에도 독일의 신용도에는 의심의 여지가 없었으며, 독일의 신용등급은 최고 수준인 AAA를 유지했다고 말했습니다.

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